過去，用火箭發射載人航太器一次，就要消耗一枚巨大的火箭。一些衛星發射後也無法回收，這是航太活動代價高昂的原因之一。為了解決這個問題，美國在“阿波羅”登月計劃後，就著手研製一种經濟的、可以重復使用的航太器，這種航太器既能象火箭那樣衝向太空，也能象飛船那樣在軌道上運作，還能象飛機那樣在大氣裏滑行並自行安全返回地球。這就是太空梭。

    發射太空梭是美國繼“阿波羅”登月計劃後的又一大規模的載人航太活動。美國自１９７２年開始投鉅資進行研究，歷時９年，花費約１００億美元，終於使第一架太空梭“哥倫比亞”號飛上太空。據宇航局的官員介紹，一架太空梭可以反覆使用７５到１００次。美國從１９８１年到１９９２年先後共製造了５架太空梭，他們分別是“哥倫比亞”號、“挑戰者”號、“發現”號、“阿特蘭蒂斯”號和“奮進”號。其中，“挑戰者”號已在１９８６年１月２８日起飛後爆炸。

    如今，美國太空梭的老化問題日益明顯，最新的太空梭也已服役１０年，研製新一代太空梭已成為美國載人航太計劃的首要任務之一。美國多年前就已著手研製新一代替代太空梭的空天飛機。它比太空梭更高一籌的地方在於能夠在普通的機場上像普通的飛機一樣水準起飛，並能直接飛入太空，並在地球軌道上運作，還能從環球低軌道上自行飛回地面，在普通機場安全降落。 美國洛克希德－馬丁公司在１９９６年建議並開始實施空天飛機研製計劃。他們把研製的樣機叫做Ｘ３３，它長２３米，不設任何窗口，樣機不攜帶宇航員，可垂直升空，但著陸時則類似于一架自動駕駛飛機，其設計飛行速度是音速的１３倍。Ｘ３３的最終成品將是比它大一倍、能夠載人和載貨的空天飛機“冒險之星”。美國宇航局希望用“冒險之星”來替代逐漸老化的太空梭，由它承擔為國際空間站運送物資和宇航員的任務，並實現商業性載人航太。但是，由於研製經費拮據，美國宇航局于２００１年決定暫時擱置Ｘ３３的發展計劃。據專家分析，“哥倫比亞”號失事，以及日益突出的太空梭老化問題可能促使美宇航局決定重新開工Ｘ３３研製計劃。

    美國太空梭概況

    美國太空梭概況在美國航空航太局擁有的５架太空梭中，“哥倫比亞”號服役時間最久，重量最大，自從１９８１年４月１２日首航之後共重新整修過３次。以下是５架太空梭的資本資料：

    “哥倫比亞”號

    美國“哥倫比亞”號太空梭１９８１年４月１２日首次發射，是美國最老的太空梭。今年１月１６日，“哥倫比亞”號進行了它的第２８次飛行，這也是美國太空梭２２年來的第１１３ “哥倫比亞”號機艙長１８米，能裝運３６噸重的貨物。太空梭外形象一架大型三角翼飛機，機尾裝有三個主發動機，和一個巨大的推進劑外貯箱，裏面裝著幾百噸重的液氧、液氫燃料。它附在機身腹部，供給太空梭燃料進入太空軌道；外貯箱兩邊各有一枚固體燃料助推火箭。整個組合裝置重約２０００噸。

    “挑戰者”號

    重量：約７．８８萬千克

    首航時間：１９８３年４月４日

    飛行次數：１０次（１９８６年１月２８日起飛後爆炸）

    “發現”號

    重量：約７．７萬千克

    首航時間：１９８４年８月３０日

    飛行次數：３０次

    “阿特蘭蒂斯”號

    重量：約７．７萬千克

    首航時間：１９８５年１０月３日

    飛行次數：２６次

    “奮進”號

    重量：大約７．７４萬千克

    首航時間：１９９２年５月７日（接替“挑戰者”號）

    飛行次數：１９次

    新華社2003/2/3