為此，美國、前蘇聯、法國、日本和英國等國愛都曾對航太器的改進做過探索性研究，但最終只有美國研製出了實用型太空梭。經過約10年的努力，1981年4月12日，世界第一架太空梭棗哥倫比亞號進行了處女航行。這次具有歷史性的54.5小時的太空遨遊，意味著載人航太進入了一個新階段。到2001年4月12日，太空梭已飛行了20年，已把624人次送入太空。太空全能冠軍

    太空梭是把航太與航空技術高度有機結合起來的創舉。它兼有人造地球衛星、貨遠飛船、載人飛船甚至小型空間站的許多功能。它還有一般航太器沒有的功能，如釋放、維修和回收衛星等。

    太空梭的大容積貨艙可放寬對有效載荷尺寸和品質的限制，從而大幅度降低了一些有效載荷的研製費用。其經濟性還表現在能在軌回收和維修衛星及更換衛星的組件，最突出的一個例子就是3次用太空梭在太空維修"哈勃"空間望遠鏡，使這一價值連城的太空“巨眼”煥然一新。

    太空梭還大大擴展了空間活動的規模和範圍。從1998年提開始建造的國際空間站的許多部件都將由太空梭送上太空，並由機上的航太員組裝。用太空梭釋放衛星時可根據不同要求，改變太空梭軌道，從而把衛星準確地放到預定軌道。

    在設計太空梭時，設計者注意了對加速度的控制，能把未經長期航太訓練的科學家、醫生和教師等也送上太空。

    太空梭在軍事上也具有極大的潛力和重要的作用，其不僅能發射各種軍用有效載荷，也可對偵察衛星進行檢修、補充燃料和更換膠捲，提高偵察能力，並能進行載人軍事活動。

    技術複雜成本太高

    太空梭以其特有的重復使用性主多用途性，為人類的航太活動開闢了全新的途徑，但這些都要以解決了大量複雜的技術問題為代價，從設計上講，太空梭的可靠性無法做到100%。

    20年以來，太空梭是當今世界上用途最廣而成本最高的大型天地往返運輸器。

    新一代太空梭何時亮相正是由於太空梭存在著種种先天不足，使專家們想研製新一代的太空梭。美國、英國和德國曾競相熱衷於研製一種可以像普通客機一樣水準起降的航空太空梭(簡稱空天飛機)，它同時載有火箭發動機和航空發動機，因技術太複雜，目前只有一種被列入正式研製項目，它就是從1997年開始由美國洛馬公司研製的X-33/“冒險星”。

    太空梭X-33/“冒險星”是一種能垂直起飛、水準降落的可重復使用單級火箭運輸器，擬以採用“線性氣塞式發動機”、全複合材料和防熱金屬瓦等新技術，其發射費用只有目前太空梭的1/10。然而，X-33/"冒險星"的技術也十分複雜，研製風險很大。到2000年10月為止，X-33/“冒險星”的試飛計劃已多次推遲，何時升空仍然未定。

    儘管第一代太空梭有許多不盡人意之處，但其用途最為廣泛的特長目前仍天上無敵，它為未來的太空梭發展奠定基礎，積累了經驗。可以説，太空梭是20世紀最偉大的航太科技傑作之一。(據《科技文摘報》)

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