1928年3月，毛澤東率工農革命軍第1師第1團從井岡山運動到湖南南部的桂東縣，準備接應湘南暴動的朱德部隊，于30日來到桂東沙田鎮。該鎮是湘南的三大農村圩鎮（在湖南地區稱集市為圩）之一。

鎮上有數百間店舖，平時人來人往，逢圩時，更是熙熙攘攘。可是，當毛澤東帶紅軍到達時，卻家家店門緊閉，鎮上空寂無人。老百姓為什麼望風而逃？原來，以前到該鎮的軍隊都燒殺搶掠，無惡不作。1927年，王佐部隊到過沙田，雖然不打窮人，但這支部隊卻取了老百姓的門板和稻草鋪床，第二天不到府板，不捆鋪草，走了還要拉幾個民伕，幫他們扛行李。再加上反動派大肆宣傳，污衊工農紅軍見屋就燒，見人就殺，見物就搶。深受兵匪之害的群眾聽信了謠言，都逃進了深山野林。

當日晚，毛澤東在沙田鎮萬壽宮的江西會館，召開了當地黨組織負責人會議，了解到上述情況。為了揭露反動派的陰謀，第二天，天剛濛濛亮，他就和紅軍戰士一起進山喊回老百姓。

4月1日，毛澤東在沙田圩同益布店門口與群眾交談，用“一根筷子易折斷，一把筷子折斷難”的比喻啟發勞動大眾團結起來鬧革命。4月2日，工農革命軍在沙田曬布堆召開群眾大會。來自沙田一帶工農群眾1000多人參加了大會。會上毛澤東作了關於土地革命問題的講話。此後沙田一帶的20多個鄉、村開展了插牌分田地的運動。

毛澤東夜不能寐，寫下了《三大紀律六項注意》

1928年4月2日晚，在萬壽宮後殿右邊一間簡樸的小廂房裏，毛澤東夜不能寐。他在反覆思考人民軍隊建設的一個重要問題。工農革命軍創建伊始，隊伍成分複雜。有一些小資産者、遊民無産者、從舊軍隊過來的人自然帶來了某些小生産者的習慣勢力、遊擊習氣、軍閥作風等，再加上“左”傾機會主義路線的干擾和破壞，因此部隊中一些人紀律鬆弛、作風不正，偷摸行為、打罵士兵等現象不時發生。如：部隊進入桂東地區以後，在四都的東水燒了很多房屋，有一次在燒土豪劣紳的房子時，還殃及到旁邊窮苦百姓的住房，在抓土豪劣紳時，也曾誤抓了老百姓。有的戰士睡了老百姓的門板，不給上好，用了老百姓的稻草，不給捆好……水可載舟，亦能覆舟啊！

毛澤東再度挑亮油燈，將前幾個月曾宣講過但未系統成為條例的軍隊紀律，反覆地斟酌、修改、補充。時已午夜，他奮筆疾書寫下了著名的《三大紀律六項注意》，將1927年10月在江西省遂川縣荊竹山動員部隊向井岡山進發時宣佈的三大紀律中的第二條“不拿群眾一個紅薯”改為“不拿工人農民一點東西”，將1928年1月在江西遂川李家坪宣佈的六項注意中“到府板”、“捆鋪草”由第五、六項提寫到第一、二項。

4月3日上午，天氣特別晴朗。在沙田圩老虎衝三十六石丘旱田內，工農革命軍戰士高舉紅旗，昂首挺胸，站在稻田中央。剛組建起來的少年先鋒隊和農民赤衛隊的隊員們分列兩旁，手持梭鏢大刀，身背火銃鳥槍，顯得揚眉吐氣。在稻田周圍和附近的山坡上，還圍滿了興高采烈的窮苦百姓。

毛澤東身穿灰軍裝，健步登上稻田邊臨時搭起的土戲臺。他首先向部隊講述沒有紀律不成軍隊、沒有統一指揮就不能打勝仗的道理，對部隊近期存在的一些違反紀律的現象進行了批評教育，然後扳著指頭，逐條逐項地向部隊正式頒布《三大紀律六項注意》。三大紀律是：一、一切行動聽指揮。二、不拿工人農民一點東西。三、打土豪要歸公。六項注意是：一、到府板。二、捆鋪草。三、説話和氣。四、買賣公平。五、借東西要還。六、損壞東西要賠。

《三大紀律六項注意》發展成《三大紀律八項注意》

老紅軍龍開富回憶説：我記得沙田圩背後有個沙灘灣灣。那灣灣裏有些田，位於沙田圩街道不太遠的東北方向。我們在那裏集合部隊開了會。毛主席講了話，説沒有紀律不成部隊，沒有統一指揮就不能打勝仗，然後宣佈了《三大紀律六項注意》。我們開會的地方是在幹田裏，那後面還有山，有些樹林。毛主席在田坎上講話。當時我們的部隊都參加了。沙田有不少人參加了。赤衛隊參加了。我們還給了赤衛隊槍支。在沙田宣佈紀律是在退出茶陵之後，那時有3個營。茶陵打開後，繳的錢很多，公家沒有要，搶的搶掉了，丟的丟掉了，影響很不好。後來毛主席在沙田講了《三大紀律六項注意》。在沙田我們每天都出去宣傳群眾，那時紀律要求很嚴，出去時都自帶水壺，老百姓家裏的水都不準隨便去喝。我們下去時，群眾都很熟悉，那裏的小孩都認識我。1929年部隊進軍贛南和閩西，在六項注意中又增加了“洗澡避女人”、“不搜俘虜腰包”，成為八項注意。

後來根據形勢發展和部隊的實踐經驗，將“不拿工人農民一點東西”改為“不拿群眾一針一線”；“打土豪要歸公”改為“籌款要歸公”，後又改為“一切繳獲要歸公”；“到府板”、“捆鋪草”改為“不打人罵人”、“不損壞莊稼”；“洗澡避女人”改為“不調戲婦女”；“不搜俘虜腰包”改為“不虐待俘虜”。那些年，各部隊認真執行《三大紀律八項注意》，但具體內容各地各部隊略有不同。

1947年10月，中國人民解放軍總部頒發了由毛澤東起草的關於重行頒布《三大紀律八項注意》的訓令，對其內容作了統一規定。三大紀律為：一、一切行動聽指揮。二、不拿群眾一針一線。三、一切繳獲要歸公。八項注意為：一、説話和氣。二、買賣公平。三、借東西要還。四、損壞東西要賠。五、不打人罵人。六、不損壞莊稼。七、不調戲婦女。八、不虐待俘虜。（樊易宇）