西元前221年，秦國實現了“以兵滅六王，並中國”，首次建立了一個以“中國”為稱號的民族國家。號稱“千古一帝”的嬴政設郡縣、統一貨幣和度量衡，書同文、車同軌，為言論一律又焚書坑儒。這個中央政權建立僅15年，便在全國起義的烽火中一炬成灰。成就與罪惡，輝煌與黑暗，同時凝聚到這個異常短命的王朝身上。

“秦政暴，二世而亡”，這是多數古代史家的共識。商鞅變法後的秦國，在逐步併吞六國的百年間還一直將耕戰結合，出征如同弓箭般一張一弛，每次大戰後都要休整補充幾年。秦律令曾規定，凡17歲至60歲的男子都需服兵役，當兵兩年可回家，此後每年再服一個月勞役，非特例不再從軍，這使本國經濟在戰時還有所發展。兼併六國的慘烈戰爭結束後，秦王朝本應輕徭薄賦，與民休養，始皇帝卻被“席捲天下，包舉宇內”的勝利衝昏了頭腦，兵役勞役大大超過此前，竟達到後人所稱“力役二十倍于古”的程度。

天下甫定，秦始皇又在相隔萬里的南北邊疆同時開闢新戰場，為運輸又要修築從首都咸陽至各要地的“直道”(相當於古代高速公路)。他派30萬主力軍攻擊匈奴，並調集大量民伕修補和續建

長城，從遼東半島一直伸延到隴西臨洮而長達萬里。為向稱為“百越”的原始部落區開拓，秦朝派出50萬軍隊民伕遠征五嶺以南，運糧時還修築了名為“靈渠”的運河。出於享樂和奢葬目的，秦始皇下令修建阿房宮和酈山墓，據稱動員勞力70萬。現代考古學者對發掘的兵馬俑研究也證明，按當時生産力水準製造一個便需一萬個工時，在酈山墓中只起殉葬作用的這種兵馬俑即有近萬個。建陵耗費如此巨大民力，真可謂中國歷史之最！

秦漢時期，中華大地上的農業完全靠手工操作，生産力水準基本停滯，遇豐收時每人平均年産糧都不過300公斤。在此物質條件下若想保持正常再生産，脫産軍隊和行政官員超過總人口2%至3%便難以持久負擔。秦始皇徵發兵役勞役的比例，卻令歷代後人瞠目結舌——服兵役、勞役者超過200萬，還要有至少數目相當的人為其運輸糧物，等於徵發了全國人口的五分之一！面對簡單再生産都不能維持，天下憤怨不已，秦王朝不施仁政而一味殘酷鎮壓。當時路人所見是“死者枕藉于途，刑者相伴于道”，全國民怨沸騰，一旦有人登高一呼，必然形成幹柴烈火之勢。

西元前209年秦始皇病死，9個月後大澤鄉燃起的一個火星便迅速燎原。當時900名被征伐戍邊的農民因大雨誤期，依秦律當重罰。陳勝、吳廣振臂一呼：“天下苦秦久矣！”這些農夫便群起暴動。消息傳到各地，立即出現“斬木為兵，揭竿為旗，天下雲集響應”的局面。秦王朝這條驚濤駭浪中的危船又由昏庸的胡亥掌舵，不僅原六國區域失控，本國舊地也無兵無糧可徵。西元前206年，絕望的秦王朝上層內訌，胡亥、趙高都被殺，嬴政之孫子嬰繼位後不敢稱帝而恢復王號，想保持秦故地也不可得。劉邦率一支軍隊入關，僅40天便未遇抵抗直抵咸陽，子嬰只好捧著“傳國玉璽”跪地投降。

秦亡後群雄又展開爭奪戰，5年後劉邦最終獲勝，重新統一天下，建立了國祚達400年的王朝。漢朝初期處處以秦為鑒，兵役勞役不超過經濟能負擔的限度，才迎來中國古代史上的第一個盛世。可嘆的是，後世不少君王主私欲膨脹時，仍一再重蹈濫用民力的覆轍。正如同唐代杜牧在《阿房宮賦》所感慨：“後人哀之而不鑒之，亦使後人復哀後人也。”（徐焰）