有史以來,自然災害就一直對人類及其他生物構成巨大的威脅。回首20世紀,給人類社會造成巨大損失的氣象災難有九類。
1.颱風:20世紀死亡人數最多的颱風有兩次,都發生在孟加拉國。1970年11月12日強烈颱風驅6米高海潮登陸,最大風速62米/秒,直接淹死者20萬,災後瘟疫又死10萬。1991年4月29日以一個強烈颱風(最大風速67米/秒)造成13.8萬人死亡。
2.洪澇:1931年夏季中國大部分地區出現長時間陰雨天氣,造成南起粵北至關外洪澇嚴重。波及16個省672個縣。其中江淮流域災民就有5127萬,死亡約40萬人,武漢長達3個月被淹。
3.旱災:1941-1942年中國全國性大旱,重旱區主要在華北、華東和西北等地。其中河南1942年春夏秋連續乾旱,作物幾乎絕收。共死亡300萬人,流亡外地300余萬人,處於餓死邊緣者1500萬人;1982-1984年北非連續3年大旱,從西非蔓延到撒哈拉沙漠西南部的薩赫勒地區和非洲東部地區,涉及非洲24個國家和40%的人口。共50多萬人被奪去生命,600萬人逃荒謀生。
4.城市煙霧災害:世界上因天氣污染而死亡人數最多的一次是1952年12月5日開始的倫敦煙霧事件。4天煙霧先後死去4000余人,後來兩個月中又有4000余人死於煙霧的後遺症。
5.黑風暴:1934年5月11日淩晨,一場黑風暴從美國西部草原颳起,歷經3天3夜,形成了一個東西長2400公里,南北寬1440公里,高3000余米的黑色風暴帶,人們以為“世界末日”來臨。1960年3—4月間前蘇聯也發生了兩場大範圍的黑風暴。
6.厄爾尼諾:1982-1983年和1997-1998年發生的兩次厄爾尼諾現象,是20世紀中最強的厄爾尼諾,都造成了較為嚴重的世界性的氣候異常和災害。經濟損失都在百億美元以上。
7.酸雨:工業和汽車的發展把大量的二氧化硫和氮氧化物排入了地球大氣,使地球上出現了跨國界的酸雨災害。酸雨毀滅森林,酸化土壤和湖泊,號稱“空中死神”。20世紀後期中國已成為繼西歐、北美之後的世界第三大酸雨區。
8.南極臭氧洞:1982年10月南極地區出現了臭氧含量小于200個多普森單位的臭氧洞。全球大氣是臭氧層也有不同程度的減薄。原因是人類製造的氯氟烴破壞臭氧分子的結果。臭氧層減薄可引起人類皮膚癌和白內障,並破壞地球生態平衡。
9.大氣溫室效應:工業革命以來,人類大量燃燒化石燃料和毀滅森林,使地球大氣中二氧化碳等溫室氣體含量增長了25%。溫室效應可引起地球升溫,極地冰川融化,海平面升高,中緯度乾旱化和高緯度凍土沼澤化等嚴重後果。
中國中央氣象臺2003年1月23日