如今地球上一些最大的河流向北冰洋中注入的水量比上世紀３０年代增長了７％。如果這種趨勢發展下去，大量淡水的流入將擾亂海洋的迴圈和北半球的氣候。全球變暖顯然是造成這一結果的“罪魁禍首”，但是很多學者指出，由於我們對北冰洋以及北大西洋還知之甚少，因此很難對這些額外淡水造成的影響做出任何有根據的預報。
氣候學家擔心，隨著河流徑流量的逐漸增加可能會抑制北大西洋一種非常重要的洋流——熱鹽環流（ＴＨＣ）。現在的情況是，寒冷的、含鹽的表層海水向下沉降，然後向南流動，與此同時，表層比較溫暖的海水則向北流動。任何對北大西洋表層海水的淡化，都將造成海水密度的降低，並且減緩ＴＨＣ的迴圈。
為了研究北極水流的情況，來自美國馬薩諸塞州Ｗｏｏｄｓ Ｈｏｌｅ海洋生物學實驗室的生態系統學家Ｂｒｕｃｅ Ｐｅｔｅｒｓｏｎ及其同事，與美國和俄羅斯的水文學家合作，對歐洲６條主要河流的徑流量記錄進行了分析。結果表明，在過去的６４年裏，這些河流全年的徑流總量平均每年增加２立方千米，有關這項研究的論文已經刊登在新近出版的《科學》雜誌上。
氣候學家指出，氣候變暖很有可能造成了水量的增加。溫暖的大氣可以攜帶更多的水汽，當氣團移動到高緯度地區時便凝結成雨雪，從而導致河流水量的增加。研究人員估計，全球氣溫增加１度，這些歐洲的河流每年就將額外向北冰洋注入２１２立方千米的淡水。如果依據政府間氣候變化專門小組估計的上限——到２１００年地球溫度升高５．８攝氏度計算，這些河流注入北冰洋的淡水量將每年增加１２６０立方千米。
論文作者之一、德國波茨坦氣候影響研究學院的氣候學家Ｓｔｅｆａｎ Ｒａｈｍｓｔｏｒｆ認為，“這是一個令人擔憂的數字”。但是科學家對如何解釋這項研究非常謹慎。美國加利福尼亞Ｍｏｎｔｅｒｅｙ海軍研究生院的海洋學家Ｂｅｒｔ Ｓｅｍｔｎｅｒ就説，“我認為這具有引人入勝的重要性”，他同一些學者強調，關於淡水流注如何對海洋迴圈造成影響，仍有很多問題尚待研究。（趙路 譯自www.sciencenow.org)
《科學時報》2002年12月20日
