1984年，人類第一次發現引起艾滋病的病毒HIV的時候，當時的美國衛生與公共事業部（DHHS）的部長瑪格瑞特 海克勒曾經預言説，只需要2年時間，人類就可以開發出針對HIV的強有力的疫苗。但現在看來，這一預言過於樂觀了。統計表明，在最近20年時間裏，全世界有將近4000萬人受到HIV的感染。截止2001年底，已經有300萬人死於艾滋病（其中北美有2萬人）。雖然科學家一直沒有放慢開發艾滋病疫苗的腳步，但取得的成果卻是極其有限的。有人甚至傳説，在2000年舉行的一次會議上，幾位研究艾滋病疫苗的權威科學傢俬下裏交流看法時都表示，在他們的有生之年怕是看不到有效的艾滋病疫苗的問世了。
但美國紐約市男性同性戀衛生中心（GMHC）的格瑞格 岡薩韋斯卻認為，如果把開發艾滋病疫苗的歷程看作一齣戲劇的話，那人類現在已經經歷了人物介紹和場景佈置（認識HIV）的第一幕，進入到了矛盾激化（人類尋找對付HIV的方法）的第二幕了。在第一幕中，人類了解到， H IV是一種逆轉錄病毒，它可以將自身的遺傳物質插入到宿主細胞基因組內部，並隨宿主細胞的分裂增殖而不斷複製。此外， H IV的突變速度奇快，可以很容易地躲避宿主免疫系統（主要為抗體蛋白和細胞毒性 T細胞）和抗病毒藥物的攻擊。
現在，這齣戲第二幕的帷幕已經拉開。據報道，全世界第一項大規模的艾滋病疫苗的臨床實驗即將於今年年底公佈實驗結果。
第一個進入臨床Ⅲ期實驗的艾滋病疫苗是由位於美國加利福尼亞州布裏斯班市的一家名為 V axGen的公司製造的。從1998年起，VaxGen公司在5400多名男性同性戀者（主要來自歐洲和北美洲）和2500多名靜脈藥癮者（主要來自東南亞地區）中考察這種疫苗的臨床療效與安全性。今年年底，歐洲／北美洲地區的研究工作就將告一段落。
V axGen公司的這種疫苗當中含有一種名為 gp120的分子。gp120是位於HIV病毒顆粒表面的一種糖蛋白分子，病毒需要借助這種分子才能與宿主細胞結合，既而感染宿主細胞。從理論上講，如果在人體的血液當中出現了 gp120（當然是以疫苗的形式注入人體的），這種分子就會誘導人體的免疫系統産生針對此種分子的免疫應答（即針對 gp120的抗體蛋白和細胞毒性 T細胞）。這樣的話，在 H IV進入人體時，這些具有記憶功能的免疫細胞和抗體分子就會與 H IV表面的那些gp120結合，從而發揮清除 H IV的作用。但很多艾滋病研究人士對 V axGen公司的疫苗是否真的如理論預期的那樣有效表示懷疑。因為 gp120在HIV病毒顆粒的表面是以3個分子聚成一簇的方式存在，而 V axGen公司的疫苗當中的 gp120都是以單個分子的形式存在，並非完全模擬天然狀態下的 H IV感染。此外，VaxGen公司的疫苗僅可誘導機體産生體液免疫應答（即産生針對 gp120的抗體蛋白），而對細胞免疫應答（即産生針對 gp120的細胞毒性 T細胞）作用輕微，而在 H IV的免疫應答中，細胞免疫應答的地位明顯重於體液免疫應答。去年10月，一個獨立的數據統計分析小組對歐洲／北美洲地區的實驗數據進行了前期統計分析，結果表明，這種疫苗雖然對人體沒有明顯的副作用，但它預防 H IV感染的效果難以令人滿意。
但 V axGen卻對未來充滿信心。他們稱，只要最終實驗結果顯示這種疫苗的有效率哪怕能達到30％，他們就要向美國食品與藥品管理局（ F DA）申請在市場上銷售這種疫苗。公司總裁多納德 佛朗西斯在接受媒體採訪時指出，1954年瓊納斯 愛德華發明脊髓灰質炎疫苗的時候，該疫苗在臨床實驗中的有效率也不過60％，但此後大規模地臨床應用證明，脊髓灰質炎疫苗是一項多麼偉大的發明。多納德 佛朗西斯呼籲人們給他的産品一點時間和耐心。
但眾多艾滋病研究者仍然心存憂慮。他們擔心如果那些高危人群在使用了此種疫苗以後便認為萬事大吉，更加肆無忌憚地進行高危活動（如性亂和吸毒），那30％的有效率是遠遠不能阻止 H IV的傳播的。哈佛大學公共衛生學院的卡倫 昆茲和伊麗莎白 鮑伽德不久前利用電腦模擬分析了泰國境內一群靜脈藥癮者在使用這種疫苗以後， H IV在這一群體中的傳播情況。結果顯示，如果接受疫苗注射的吸毒者中有90％的人繼續共用不潔注射器的話，那麼有效率為30％的疫苗根本無法阻止 H IV的傳播。但是如果疫苗的有效率達到75％以上的話，情況即可有明顯好轉。
除了 V axGen公司，位於法國里昂市的安萬特 巴斯德公司也將於近期在泰國境內展開一項有16000多名志願者參加的艾滋病疫苗臨床Ⅲ期實驗。在這項實驗中，研究人員將給志願者使用一種由 V axGen公司的疫苗和一種病毒載體組合而成的聯合疫苗（當然，這種病毒載體對人體是無害的）。在病毒載體的基因組中，研究人員不但插入了編碼 gp120的基因片段，還插入了編碼 H IV核心顆粒以及決定 H IV複製能力的2個基因片段。研究人員希望，這種病毒載體在進入宿主細胞以後可以隨宿主細胞的分裂增殖而不斷複製，並促使宿主細胞以插入的基因片段為模板合成 H IV病毒具有的某些片段。宿主細胞的表面表達這些 H IV片段後，便可以誘導機體産生針對 H IV的體液和細胞免疫應答。
藥界巨頭、美國的默克公司也對艾滋病疫苗很感興趣。2002年2月，默克公司負責疫苗研發的高級副總裁艾米麗歐 艾米麗在西雅圖舉行的第9屆“逆轉錄病毒與機會性感染大會”上向與會者通報了默克公司的2種艾滋病疫苗的臨床Ⅰ期實驗結果。默克公司的2種疫苗都是由編碼 H IV核心顆粒的 g ag基因的DNA片段製成。統計分析表明有40％以上的志願者在接受此種疫苗注射以後體內産生了針對 H IV的免疫應答。
雖然制藥公司都對艾滋病疫苗的未來充滿信心，但研究艾滋病的專業人士卻不敢過於樂觀。2002年1月，南非醫學研究委員會的和南非艾滋病疫苗研究委員會的專家們就在著名的《英國醫學雜誌》上聯合撰文指出，目前還沒有哪一種艾滋病疫苗可以對 H IV的5種突變株（ A、 B、 C、 D、 E）同時發揮作用，而 H IV病毒仍將不斷産生新的突變株。所以，艾滋病疫苗的前景到底如何，還只能説是個未知數。(文執 編譯)
《科技日報》 2002年6月07日
