阿拉伯半島國家阿曼有著“乳香之國”的雅稱,那裏不但盛産乳香,而且人人對乳香喜愛有加。現在,每當憶及阿曼,眼前總回蕩著乳香的鏡頭,那絲絲縷縷的芳香仿佛就在面前繚繞,沁人心脾,揮之不去。
乳香是上帝賜給阿曼的珍貴禮物。它是從一種奇特的樹上分泌出來的樹脂,顏色越淺,品質越好,色調越紅,裏面的雜質越多,品質也越差。乳香樹全是天然野生。令人奇怪的是,讓無數人心蕩神搖的乳香,竟是從一種其貌不揚,甚至堪稱醜陋的樹上刮下來的。這種樹樹身矮小,沒有主幹,多刺的枝椏恣意橫生扭曲,上面挂著些小而皺的葉子,實在難以給人以美感。這些樹有的一兩株孤零零地獨立於荒蕪的山野中,也有的長成一片茂密的樹林。説來也怪,越是乾旱貧瘠的自然條件越適合乳香樹的生長。阿曼南部佐法爾山脈北端的內格德高原正好滿足這種樹的奇特要求:粗糙的石灰石土壤,灼熱的天氣,還有清晨露珠的滋潤。世界上最優質的乳香稱為“銀香”,就出産于內格德高原。西元前450年,著名的希臘歷史學家希羅多德在他的傳世名作《歷史》中,曾提到過乳香:“舉國上下到處飄蕩、散發著絕妙的甜香。”2000多年前的羅馬歷史學家普利尼,則將乳香描繪為“潔白得耀眼,採集于黎明,顆粒渾圓,狀似珍珠”。
乳香還有許多別名,有人稱它為“沙漠的珍珠”,有人説它是“上帝的淚珠”,還有人因其珍貴,冠之以“白色黃金”的美稱。在阿曼發現石油前,珍貴的乳香一直是阿拉伯半島南部繁榮的源泉。
的確,古時乳香的價值曾經等同於黃金,一直是統治者權力和財富的象徵之一。這種芳香的樹脂在古代需求量很大,被廣泛應用於宗教祭祀、喪葬儀式和人們日常的慶祝活動中。
古埃及銘文記載,西元前2800年埃及從一個叫龐特的地方進口了大量的乳香。龐特位於紅海極南端,包括如今的阿曼、葉門和索馬利亞,這裡生長天然的乳香樹。據稱謝巴女王曾把乳香做為珍貴的禮物敬獻給所羅門國王。這些小樹脂在古時無比珍貴,它促使亞歷山大大帝計劃入侵阿拉伯半島,以便從原産地控制香料的貿易。這一計劃因為亞歷山大大帝的猝死而沒有付諸實施。
在漫長的4000年裏,乳香貿易一直是阿曼的經濟支柱,在佐法爾的歷史上扮演著重要的角色,並直接或間接地影響著所有南部居民的生活。2000年前,每年從佐法爾出口的乳香多達3000噸。直到1939年,乳香貿易至少佔阿曼出口額的75%。
為什麼近東和地中海的偉大文明對乳香如此趨之若鶩,甚至中國人也不遠萬里地把瓷器運到阿拉伯半島,以換取乳香呢?原來,古人相信乳香的煙霧會把他們的祈禱帶入天堂,因此不管舉行什麼宗教儀式,都少不了焚香。
乳香還有許多實際的功用,例如可以用來治病和美容。1603至1666年,黑死病肆虐英倫半島,但香料商安然無恙,原來是因為他們常常接觸乳香,乳香的香精阻止了黑死病魔對他們身體的侵襲。至於歷史上的阿拉伯人,則一直用乳香入藥,來幫助消化和祛痛,因為乳香有解毒功能。難怪阿拉伯史書上説,醫生出診看病時,都要把衣服熏上濃烈的乳香,這樣可以起到消毒的效果。古埃及人用乳香來做防腐劑,1922年,考古學家打開圖坦卡蒙法老的墓穴,就發現從一個密封的長頸瓶裏,散發出乳香的氣味。匪夷所思的是,這香氣已在沉沉墓穴中封存了3300多年,卻仍隱約可聞。
每年4月到6月,是乳香收穫的季節,手工割取乳香的方式幾千年來都沒有發生過改變。人們用一種刀狀的特殊工具小心翼翼地刮去乳香樹外層的灰樹皮,切口處便會滲出一滴滴白色的樹脂。幾個星期後,樹脂便凝固成半透明的顆粒,工人會將它刮下來,讓切口處繼續分泌樹脂。
工人們把收穫的乳香聚集在荒原中隱秘的山洞裏,一來可以防盜,二來可以防止下雨導致乳香淋濕受潮。接下來,人們將乳香表層的石子和雜質去除,按品質分成不同等級進行包裝。9月初,季風帶來的雨季一過,地面逐漸幹透,駱駝可以在上面行走了,人們便開始把乳香運往佐法爾首府薩拉拉。人們幾個月的辛勞得到了回報,情緒高漲,載歌載舞慶祝豐收,忙著還清債務,操辦婚事,購買牛羊和日用生活品,孩子們也穿上了新衣裳。豐收的喜悅使人們臉上洋溢著微笑,心中充盈著歡樂,眼睛裏閃爍著希望的光芒。
如今,乳香堪稱阿曼的國寶,它已滲透到阿曼人生活的各個角落,成為他們生活的重要組成部分。正如我結識的一位阿曼作家寫的:“許多人的希望寄託在乳香樹上,它是人們的命根子。”
《青年參考》2003年7月
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