今年3月25號，當中國的神州3號無人飛船飛升入雲霄，12名精明強悍的飛行員在長征2F運載火箭發射現場觀摩了這一盛況。毋庸置疑，在這12名雄心勃勃的飛行健兒中，將會有兩到三名幸運兒參與中國來年的載人飛行嘗試，如果成功，中國將成為世界上第三個將人類送上太空的國家。

    從中國人首度利用火藥將竹筒發射到高空中以驅邪避惡到現在已經過去了2300多年，中國人探索太空的夢想走過了一條漫長而曲折道路。大約在西元前300年到西元1000年之間的日子裏，中國人曾頻繁使用“火箭”，儘管歷史學家並不能肯定這種傳統的武器到底是現代火箭的前身還是燃燒著的普通羽箭，可以確信的是，火箭確實是由當初的爆竹演變而來的。

    西元1045年以後，火藥筒成為中國軍隊常用的武器之一。到了13世紀，宋朝的工匠們改進了傳統的火藥筒，並用這種“先進”的武器抵禦進犯的外蒙騎兵。

    中國的長征家族遠距離彈道導彈以及後來的運載火箭是由科學家騰偉昌（音譯）主導研製的。這位出生在中國的天才科學家早年在加拿大受過專業教育，後來移民美國，並曾為美國政府在加州的宇航實驗室工作。1949年，他在一股反共浪潮中遭到驅逐，回到中國之後，繼續航太研究。

    1970年4月24號，中國的首顆人造衛星發射升空。在它自己的軌道上，將《東方紅》的旋律傳播到世界各地。從那個時候起，中國政府便一直積極追求發展航空事業的夢想。如今，專門為載人宇宙飛行而設計的神州3號成功升空，它帶回的數據和資訊將告訴科學家們在真正的載人飛行過程中，宇航員必須應對怎樣的具體情況。

    中國的航太工作者曾經表示將建設一個永久性的太空站。他們的第一個太空站很可能由若干個神州太空艙組合而成，雖然粗糙卻足以擔當太空工作站的職能。與此同時，俄羅斯卻不得不在太平洋回收自己的和平號空間站，原因不外是無法負擔每年數千萬英鎊的鉅額費用。

    神州3號的任務與它的前任——神州2號飛船相似。神州2號無人飛船于2001年1月在地球週邊環繞了大約一個星期，後來回落在蒙古境內。而神州1號飛船的飛行發生在1999年11月。

    在神州3號降落之前，有證據證明中國方面曾對它進行了一系列操作，測試其會合點以及定位結合的性能。專家們預測神州3號將被用來與長征火箭進行空間對接，為進行更複雜的航空計劃服務。長征火箭的首席設計員劉著生（音譯）表示，尚未命名的神州4號飛行計劃將在今年底進行，其中可能包括兩個航空飛行器進行空間對接的嘗試。

    一旦中國成功將自己的宇航員送入太空，將譜寫為人類航空史譜寫嶄新的一頁。我們知道，當前蘇聯和美國將人類送上太空時，使用的是單座的航空器。而在中國的首次載人宇航飛行中，他們將同時把一組宇航員送出大氣層，讓其他宇航強國望其項背。

    從目前的情況來看，誰會成為中國的首批宇航員尚未最後定奪。神州3號發射計劃的負責人之一秦文波（音譯）表示：“在酒泉衛星發射中心，我們第一次見到了國家選出的12名後備宇航員。他們中間的2到3名會成為首次載人宇航的見證者。”

    中國的宇航事業經歷了多年發展。載人飛行計劃誕生的很早，卻由於資金和其他一些原因受到阻礙，直到最近，才取得了比較迅速的進展。

    儘管中國人等待載人航太飛行已有多時，對他們而言，現在的時機卻是最好的。當俄羅斯的航太努力以無力償付而告終，美國的宇航計劃財大氣粗卻毫無計劃和明確的發展方向，中國政府認為本國的航太計劃將為其國際地位的提升起到顯著的作用，載人宇航計劃的實現將讓中國在航太科技、甚至國防科技領域超過俄羅斯以及歐盟國家。

    但是，假如中國在實現了載人宇宙飛行之後開始研發登月技術。美國會否出來進行阻撓？儘管自從上個世紀70年代美國人登月成功之後，美國政府仿佛就對冷冷清清的月球失去了熱情，美國政治家是否能夠容忍中國的五星紅旗飄揚在月球表面的環形山上呢？他們會否認為自己在半個世紀以前在“登月作戰”中擊敗了一個馬列主義強國，卻在半個世紀之後將月球拱手讓給了另外一個信仰共産主義的國家？

    對許多美國人而言，讓中國人登陸月球會是一件充滿政治意味的，難以接受的事。為了避免中國人登月，美國人必須得回到月球上去。也許這並不是一件壞事，因為如此一來，Nasa就不會再那麼執著于虛無飄渺的火星計劃。Nasa必須明白，將宇航員送上火星實在耗資太大，但是，將他們弄上月球卻完全是另一碼事。

    但是，誰知道呢？也許中國人口中的登月計劃只是用來討價還價的砝碼。中國政府曾經要求加入International Space Station，中國國家宇航局的局長灤恩傑曾經表示，沒有中國的加入，ISS不能算是一個真正的國際計劃。

    也許是意識到了中國的航太計劃將對美國航太政策産生影響，Nasa和美國國務院已經開始行動，積極與中國方面取得聯繫。從華盛頓傳來的消息表明，Nasa的管理者西恩奧克伊夫（音譯）表示自己與副國務卿理查德阿米塔基（音譯）正在為如何促進美中之間在航空航太領域的合作進行大量的工作。

    如此説來，未來人類載認宇航事業的藍圖很可能將不再出自於白宮或是Nasa在華府的總部，更不會是在俄羅斯。主導載人宇航飛行的力量將來自北京。（作者：大衛懷特豪斯——BBC新聞線上科技新聞編輯）

    英國《獨立報》2002年5月8日