為這一切開闢道路的是今年3月25日發射升空的神舟三號不載人宇宙飛船。4月1日，三隻降落傘將神舟三號的指令艙帶回地面。飛船的軌道艙則繼續在太空航行，並在地面控制下進行了變軌操作。

    神舟三號上的太空實驗

    神舟三號宇宙飛船的指令艙中攜帶了一位"模擬宇航員"。在七晝夜的太空飛行中，神舟三號進行了大量的生命實驗，以期為真正的太空人提供良好的生存環境。

    在神舟三號宇宙飛船上還進行了其他數個實驗。隨指令艙返回地球的實驗器材五花八門：一套電子晶片、一個太空孵化器、一套真空實驗設備、一些葡萄藤和常青樹的種子等等不一而足。最神奇的是一盒烏骨雞的受精卵。據中國國家媒體報道，實驗是為了了解太空環境對於胚胎發育、遺傳和繁殖的影響。

    據《中國日報》報道，神舟三號宇宙飛船搭載了很多李樹、中國石竹、紫花苜蓿的種子和野葛藤。科學家們試圖在太空環境下培養這些種子，培育出屬性特別的植物。這些植物的種子在乾燥的條件下保存數個月依然可以發芽生長。它們將被用來保護中國西北部的土地和道路，防止水土流失。

    同時被神舟三號宇宙飛船帶上太空的還有飛船全體設計者和工程師的名字，以及一幅中國傳統美術作品——“中華巨龍騰飛”。這幅作品是由數十位專家設計、30余位書法家和畫家共同繪製完成的。

    神舟飛船的載人飛行

    中國國家新聞機構《人民日報》發表了對神舟三號宇宙飛船的總設計師的專訪。他聲稱，在神舟系列飛船的設計過程中可靠性和安全性始終放在第一位。神舟三號宇宙飛船的實驗證明飛船的硬體設備足以保障宇航員完成太空飛行。

    他還説，飛船的指令艙可以搭載三位宇航員升空並最終安全返回地球。

    可以預見，在不久的將來，神舟四號宇宙飛船將發射升空。它與神舟三號基本結構相同，但內部的科學儀器將更加精密。它的指令艙將在地球軌道停留更長的時間。

    “這些飛船將成為地球與太空之間的‘神舟’，”有關官員説，“它們是地球與即將建立的中國的太空站之間的運載工具。”

    中國的第一代太空站

    英國摩尼亞太空諮詢中心的菲利浦克拉克先生對中國未來的第一代太空站作了預測。他認為，中國發射太空站的瓶頸在於運載工具。運載工具直接影響著中國載人航太飛行的發展。中國現有的運載工具——長征2型戊A運載火箭可以將12到14噸的結構部件送入近地軌道。

    “我認為這足以發射中國的第一代太空實驗室。中國可以使用這一實驗室直到他們研製出新一代的運載工具。很有可能是長征5型運載火箭。”

    新一代的運載火箭可以將20噸左右的有效載荷送入軌道。這一重量基本上等同於前蘇聯建立太空站時所使用的早期型“禮炮號”宇宙飛船的運載能力。

    克拉克提到神舟三號宇宙飛船的軌道艙依然在環繞地球飛行。它在4月1日成功地完成了變軌。先前神舟二號宇宙飛船的軌道艙也在軌道上停留了7個月。

    儘管先前曾有傳言，但到目前為止神舟三號宇宙飛船的軌道艙一直沒有釋放小型衛星。

    克拉克還大膽推斷，神州三號宇宙飛船的軌道艙留在地球軌道的意義不止於此。今年晚些時候不載人的神舟四號宇宙飛船將發射升空。它很有可能將在太空與神州三號宇宙飛船的軌道艙對接。如果一切順利的話，神州五號將於今年年底或明年年初發射升空。與前幾次不同的是神舟五號宇宙飛船很可能將是一艘載人宇宙飛船。

    中國的航空航太部暗示中國的第一個太空機組將由神舟六號宇宙飛船于2003年帶上太空。他們同時表示第一次載人飛行的具體日期將由未來不載人實驗飛行的情況決定。（作者：倫納德戴維Leonard David）

    譯自www.space.com2002年4月18日