《紐約太陽報》創刊于1833年，然而在兩年時間裏都默默無聞，直到1835年8月25日，他們連續刊發了在月球發現生命的轟動性報道。文章署名作者為英國天文學家約翰赫斯謝爾，原載自英國《愛丁堡科學雜誌》。報道稱赫斯謝爾用高倍天文望遠鏡發現了月球上面不為人知的生命。第一天《紐約太陽報》報道了在月球上發現的褐色微型四足動物，文章中稱“它們具有野牛的外部特徵”。第三天刊登的文章説還發現了兩足海狸，描寫繪聲繪色：“他們的小屋比穴居野人的洞穴還要精緻，從外面冒出的煙來看，毫無疑問，他們已經會使用火。”

    第四天的新聞更加聳人聽聞——月球上居住著蝙蝠俠。“他們大約四英尺高，全身(除了臉部)都被短而平滑的古銅色毛髮所包裹，舒適地平躺著。”根據文章中的描述，赫斯謝爾和他的研究小組把這種“天真快樂”的生物命名為“蝙蝠人”。

    8月31日，在《紐約太陽報》刊登了六天月球生命的連載之後，終於傳來了壞消息，一把火毀了赫斯謝爾的天文望遠鏡。但事實是《愛丁堡科學雜誌》雜誌早就停刊了，赫斯謝爾本人當時在西非一個遙遠的角落裏撰寫科幻文章。太陽報上的報道是完全由記者理查德洛克編撰出來的，天知道他是怎麼得出海狸生活在月球上這個靈感。

    但報業的競爭對手們當然無法核實所有事實，迫於讀者和市場壓力，他們全部轉載了所有細節。當時幾乎所有紐約的報紙都把這些新聞登在頭版上，人們也很認真地看待它們。社會改革家甚至準備派出傳教士去感化那些“蝙蝠人”。

    當今的讀者想必能夠理解《紐約太陽報》和現在的小報是何等相似。不過，其中還是有區別的。人們看到那些小報，會知道那些消息僅供娛樂。但在1835年沒有人會懷疑《紐約太陽報》上的新聞是個騙局，因為那條新聞太超前了。

    當然，沒有不透風的墻。當洛克向一家《商業日報》的朋友透露了實情之後，日報發表了一篇揭露《紐約太陽報》假新聞的消息。《紐約太陽報》一方面和洛克撇清干系，一方面也沒有收回文章。至於赫斯謝爾，他得知自己的科學臆想被登載之後哈哈大笑。

    讀者們卻是寬容的。太陽報的銷量自此猛漲。《紐約太陽報》“是第一份通過向市場和大眾推銷自己來獲得財政支援的報紙”。哥倫比亞大學新聞學院的一位教授這樣評價説，“他們開創了新聞‘寫作’的先河。他們把新聞帶給了普通大眾。”1836年，《紐約太陽報》日銷量突破了3萬份。到了第二年，紐約誕生了更多報紙，同時受眾面也從一些固定讀者擴大到普通大眾。最重要的是，假新聞也從此發展成了一個新興行業。

    大洋網 2002年8月20日