在真空中航行

    目前的熱氣球最高飛行記錄是１１３７４０英尺———相當於是珠穆瑯瑪峰的４倍，此記錄由一名美國人在１９６１年創造的。

    埃爾森今年４８歲，普雷索特５１歲，他們將不得不勇敢面對零下８０華氏度的低溫，幾乎真空的大氣層以及足以讓他們的血流停止的低壓———甚至也許，一些散落于太空的衛星殘骸將從他們的耳際呼嘯而過。兩人將穿著莫斯科“星”太空站上的增壓宇航服。這种太空服可以提供氧氣，抽走他們呼出的二氧化碳，而且保持恒溫。

    具體起飛時間視當時的天氣狀況而定，他們希望整個飛行過程能夠從黎明持續到黃昏。這個有史以來最龐大的氦氣球———將從大西洋上的一艘英國航空母艦上起飛。它將上升到１３２，０００英尺，１２小時以後在距離起飛地點１５０英里的大西洋某處降落。

    氣球將擴大３４５倍

    氣球的尺寸是決定它能飛那麼高的最關鍵因素。起飛的時候，氣球將只有頂部的一個小氣囊裏充了氦氣。但是，當它升起並且大氣壓開始下降之後，氣球內的氣體就會開始膨脹，氣球的體積將增大到它在海平面時候的３４６倍。而當它升到它的垂直極限最高點的時候，整個氣球將比帝國大上廈還要大。

    和一般的氣球不同，飛行員不是坐在一個密封的籃子或著駕駛艙裏。他們將坐在一個敞開的吊艙內，用皮帶把自己固定住。如果出了問題，飛行員將必須依靠一個緊急降落傘逃生，這個緊急降落傘就放在吊艙的后座上。他們希望到時能夠及時割斷和氣球之間的一切聯繫，然後從高空自由落體到１５，０００英尺的高空，在那裏打開降落傘。

    埃爾森和普雷索特此前已經有許多次乘坐氣球挑戰極限的經歷。１９９９年他們試圖乘坐氣球環遊世界。他們從從西班牙出發，但是在飛到日本的海岸線時不得不放棄嘗試。１９９１年，埃爾森乘坐氣球以１００英里的時速飛越了珠穆瑯瑪峰，當氣球飛過頂峰的剎那，他又緊張又激動，因為此時氣球距峰頂只有不到１００英尺的距離。

    ４１年無人能破舊紀錄

    為什麼這項世界記錄從１９６１年至今一直無人能破？也許，此次終極飛行任務所花費的代價很能説明問題。１９６１年的那次世界記錄是由美國太空總署在背後提供技術以及資金支援的。而這次飛行計劃，預期總投資將超過１００萬美元，那些由數個大學無償提供的技術和設備還沒有計算在內。

    世界最高跳傘記錄保持者喬基騰厄説，埃爾森和普雷索特在大氣同溫層將要面臨的環境極度危險。１９６０年，當時還是美國空軍上校的基騰厄正在和別的科學家一起鑽研剛剛起步的太空計劃，他從一個位於１０２，８００英尺高的氣球上淩空躍出，成功創造了那項世界記錄。

    而這一次，埃爾森和普雷索將面臨的複雜環境絕對不亞於一次驚心動魄的星際飛行。

    將在氣球上拍攝大量照片

    在飛行實驗過程中，這批太空先鋒們還希望能在氣球上拍攝大量照片並通過衛星微波傳回地面，在因特網上作一此現場直播。在１３２，０００英尺高空，人們將可以看見方圓５００英里範圍以內的事物，而且，從地面上用肉眼也可以觀察到氣球，他們計劃點燃彩色煙霧彈以便使自己更容易被看到。由於那時９９％的地球大氣都在他們腳下，他們將漂浮在天空的頂端———“沒有空氣折射，我們可以看見漆黑一片的太空，那是天空本來的顏色。”

    儘管困難重重，但是２人對於成功都充滿了信心。“我們已經對一切可能發生的事情都考慮到了，”普雷索特説，“只是每次起飛的時候多少也會感到一些恐懼。”埃爾森看上去更冷靜一些，他笑著説他的妻子已經對他的特技飛行生涯習以為常：“就連我的母親，今年她已經９０歲啦，也一點兒也不緊張。”

    南方網 2002年8月19日