據美國《太空即時新聞》７月２４日報道，高速旅行不再是空想，美國航空航太局（ＮＡＳＡ）與其合夥人目前正在研究開發的技術和飛行器將在未來２０年內使這一切成為現實。而這種即將面世的新型飛行工具，同時也將為國際旅行、商務和太空旅行帶來無限前景。

    既是客機又是宇宙飛船

    本週，這些模型終於出現在公眾面前。當地時間７月２２日，第５０屆英國范堡羅國際航空展拉開帷幕。每一個來參觀展覽的人都被ＮＡＳＡ的“超級Ｘ”系列飛行器所吸引。這一系列飛行器已經測試了將近１０年的時間，專家預測，“超級Ｘ”系列飛行器將使航空發展到一個新的時代——從超音速飛行到極超音速飛行。“超級Ｘ”系列飛行器將能夠在１０萬英尺高空進行時速３７５０英里的高速飛行。普通民眾的太空遊夢想將變為現實，因為ＮＡＳＡ把其定為“極超音速投資領域”的首要目標。

    新引擎兼飛機火箭雙重特性

    ＮＡＳＡ的“超級Ｘ”系列飛行器將採用空氣吸入式引擎和渦輪引擎。這種引擎組合對於極超音速飛行器再合適不過，因為它可以自動調整推動力以使飛行達到最佳速度，而且還能夠完全脫離大氣層飛行。

    空氣吸入式引擎與火箭的推動器相似，但又有所不同，空氣吸入式引擎無須像火箭一樣攜帶大量的液態氧，因為它可以從大氣中獲得燃燒所需要的氧氣。

    當極超音速飛行器的速度只有兩倍音速左右時，渦輪引擎就暫時不運轉，發動機就和普通飛機一樣，利用大氣中的氧氣燃燒汽油以推動飛行；當極超音速飛行器的速度達到１０倍或１５倍音速時，它就開始轉而利用火箭推動系統，不再依靠大氣飛行。

    其實極超音速飛行並非一個新的概念，ＮＡＳＡ早在２０世紀５０年代就開始了這方面的研究。目前的新進展是，技術、製造能力都已經漸趨成熟，可大範圍推廣使用的飛行器已經呼之欲出。

    “超級Ｘ”系列前景無限

    ＮＡＳＡ的極超音速系列飛行器包括三個範例：Ｘ－４３Ａ、Ｘ－４３Ｂ和Ｘ－４３Ｃ。

    Ｘ－４３Ａ是個無人駕駛飛行器，它的首次飛行實驗在２００１年６月進行，但是一次事故使計劃流産。ＮＡＳＡ共策劃了３次Ｘ－４３Ａ的飛行實驗，並希望在第二次實驗中該飛行器的速度能達到５０００英里／小時或７０００英里／小時。

    Ｘ－４３Ｃ安裝了新型的超音速衝壓噴射引擎，該引擎由美國空軍製造。這款飛行器目前還正在研發階段，ＮＡＳＡ計劃在２００８年進行Ｘ－４３Ｃ的飛行測試。

    Ｘ－４３Ｂ是“超級Ｘ”系列飛行器範例中體積最大的一款，預計將在２０１０年進行飛行實驗。

    ＮＡＳＡ計劃在未來５年中投入大約７億美金研究開發極超音速飛行器。馬歇爾高級空運公司的代理商史蒂夫庫克預見，這一投資將獲得空前的回報：為工業開闢新市場；進一步拓展人類在太陽系的探索領域；甚至對國家安全還有極大幫助。庫克説：“在過去４年中進行的飛行測試表明，空氣吸入式推動系統是最有前途的技術，它保證我們能按時實現ＮＡＳＡ三代飛行器目標。”

    極超音速Ｘ－４３Ｂ飛行器，ＮＡＳＡ的“超級Ｘ系列飛行器”的第三代實驗模型，也是目前體積最大的一種超音速飛行器。

目前體積最大的一種超音速飛行器

    《資訊時報》 2002年7月25日