沉寂了二十多年後又重見天日的最早四足動物化石

    是哪種生物第一次脫離了史前沼澤，實現陸地生存，從而邁出了地球生物從稱霸海洋到征服陸地的第一步？這個問題長期困擾著古生物學家們。在業已發現的化石中，古生物學家們研究發現，有長達３０００萬年的生物進化空白一直無法填補，這一空白被稱為“柔默空缺”（Ｒｏｍｅｒ’ｓ Ｇａｐ）。人們一直在尋找生存在這關鍵的３０００萬年間的過渡物種，它是所有現代陸地生物的共同祖先。

    據美國媒體７月３日報道，英國古生物學家詹尼弗克拉克在本週三宣佈，在英格蘭發現的一個距今３．５億年的鱷魚狀生物化石，填補了脊椎動物由水棲向陸地進化的空白。

    生活在３．５億年前

    該生物屬於四足動物，生活在距今約３．５億年前，恰好是古生物學上著名的“柔默空缺”（Ｒｏｍｅｒ’ｓ Ｇａｐ）的中期。

    英國康橋大學的古生物學家詹尼弗克拉克在一篇文章中描述道，這只四足動物擁有魚類的特徵，也許部分時間依然生活在水中，但它的骨骼特徵顯示它能夠進行陸地行走。克拉克説：“這是一個真正的大發現，它也許是第一隻擁有五趾足部的動物。但是我目前還不能下定論。”

    在泥盆紀晚期，即大約３．６５億年前，四足動物用漿狀的足來游泳，就像今天的海豹一樣。因為這樣可以讓它們能夠向後退或向旁邊橫移。但是也可能是另一種情況，克拉克説：“這只四足動物的腳看上去比較適合向前運動，即更適合陸地行走。”那就是説，它的中趾在運動中是指向前方的，就像現代的狗和老鼠一樣。

    魚類和四足動物過渡品種

    以前也曾出土過泥盆紀晚期的四足動物化石，比較著名的是Ａｃａｎｔｈｏｓｔｅｇａ，這種生物已經演化出前後肢，但每肢都有８趾。而且，它具有更多的魚類特徵，如有鰓、鰭和只能在水中起作用的感官。倫敦自然歷史博物館的古生物學家珀阿爾博格説，Ａｃａｎｔｈｏｓｔｅｇａ也許一生很少會離開水。

    在泥盆紀之後的化石記錄突然中斷，形成了至少３０００萬年的空白期。

    當化石記錄繼續時，已經是距今約２．５億年前。當時，地球上已經出現了大量的陸地四足動物，如現代哺乳動物的祖先、兩棲動物的祖先、爬行動物的祖先和鳥類的祖先等，各物種已經出現明顯的分化，開始向不同的方向演變。

    這就引出了問題。加拿大生物學家羅伯特卡洛爾説：“我們缺乏一個現代四足動物的共同祖先。長達３０００萬年的‘柔默空缺’是古生物學上的一個黑盒子，坦白説，它使我夜夜難以安枕。”

    而克拉克最近的發現可以讓生物學家們睡個好覺了。

    曾被錯當成魚類化石

    其實，這具化石發現于１９７１年，它當時被錯誤地歸類為一種已經滅絕的葉狀魚。但是到了上個世紀９０年代中期，克拉克的學生在查看博物館收藏品時注意到了這具化石，發現了一些不尋常的齒狀突起，於是，他把它帶回康橋做進一步研究。

    克拉克説：“我一看到這具化石就變得興奮起來，我認出這種生物的腹部和魚有很大不同，我還注意到了它有一塊突出的骨骼，那是坐骨。於是，我興奮異常，因為我知道這不是魚而是只四足動物。”

    克拉克將化石的孢子樣品拿到實驗室中研究，發現化石屬於距今約３．５億年的泥盆紀後期。通過４年的努力，克拉克成功將包在外面的石塊剝離，將整個骨骼化石呈現在世人面前。

    克拉克説，她曾經到發現這具化石的地區去考察，希望搜尋到更多的化石樣品，但是沒有收穫。也許，這種生物存在的時期是短暫的，也許，我們沒找對地方。

    名詞解釋

    “柔默空缺”

    阿爾弗雷德舍伍德柔默是一名２０世紀五六十年代的美國古生物學家和科普作家。他是第一個提出這種説法的人：在距今約３．６５億～３．３５億年間，地球生物開始從水生向陸生演化，但目前已經發現的化石缺乏這種過渡期物種，這一長達３０００萬年的生物演化史是空白。因此，這一時期變被稱為“柔默空缺”（Ｒｏｍｅｒ’ｓ Ｇａｐ）。柔默認為，在一個淺水環境中，也許是一個小礁湖或淺灘中，水中鹽分的濃度極易受到水位漲高或降低的影響，這樣的環境將促使生物演化出能夠在陸地行走的肢體，以便它們能拓展自己的覓食範圍。

    《資訊時報》 2002年7月5日