英國的君主制度始於中世紀的“盎格魯—撒克遜時代”。從那時起，貴族一直是個有權有勢、生活奢侈的特權階層。到了17世紀，隨著君主立憲制的確立，貴族階層開始日漸勢衰，但終究作為妥協的産物保留了下來。今天的英國貴族分兩類，一類是世襲貴族，包括公、侯、伯、子、男等爵位，封號可以世襲，一般由長子繼承；另一類是終身貴族，僅分勳爵和爵士兩種，受封者過世後，頭銜隨之取消，不能傳給後代。按照傳統，英國女王現在每年還要冊封兩批貴族，受封者往往是某一方面的傑出人士，但封號絕大多數僅為終身，能夠封為世襲貴族者鳳毛麟角，而且受封者也不可能得到大片采邑。目前，英國擁有貴族頭銜的人大約有一兩千人，通常意義上所講的貴族多是指那部分世襲貴族。

    英國前首相迪斯雷利19世紀曾經形象地描述説，英國其實存在著兩個國家，“他們有著不同的教養，吃不同的飲食，遵守不同的規範，受到不同法律的制約。”社會發展到今天，表面上看英國貴族和普通人已沒什麼兩樣，但他們的一舉一動仍足以讓人感受到其特殊之處。從行走的步伐、進餐的儀態乃至説話的腔調，貴族階層總要顯示出自己的與眾不同。當議會辯論時，二者的對比更加鮮明。在貴族組成的上院，議員講話溫文爾雅，有條不紊；而在下院，議員説起話來尖酸刻薄，辯論中不時傳出的起鬨聲，常令人想起英國球迷。

    作為貴族，成年後無需通過選舉即自然成為上院議員，這應該算是貴族階層迄今保有的最重要的一項特權了。因為如今在政壇上，英國貴族所具有的影響力已今非昔比。從1902年起，擔任英國首相的就沒有一個是貴族了。1963年的《貴族法》更規定，貴族成員想當首相的話，就必須首先宣佈放棄貴族爵位，即變成“平民”，通過競選進入下院。

    隨著特權的逐漸喪失，再加上大多數人又不善於理財，英國貴族的奢華日子也變得難以為繼。不少貴族在從父親那裏繼承封號和幾套議會朝服的同時還必須接過一沓欠債單。現在多數英國貴族主要靠把祖上留下的財産進行再投資來賺錢，另外就是參加公共活動，比如開業典禮等，得到一些酬勞。然而，由於他們處處要保持貴族的派頭，又要常常出席圈子內外的社交活動和把自己的子女送到正宗的貴族學校接受體面的教育，所以經常搞得自己的經濟狀況捉襟見肘、狼狽不堪。其實，昔日英國王室和貴族能得到無上的榮耀和瘋狂崇拜，很大程度上靠的是遠離公眾，保持一種自身的特殊性和神秘感。可自20世紀80年代以來，英國的小報和“狗仔隊”大肆將其隱私甚至醜聞曝光，他們的威望也因此不斷下降。根據1998年英國全國統計辦公室公佈的新的社會階層劃分制度，貴族的社會地位與小酒店和小旅店老闆、計程車司機以及房屋裝修工等一起被排在七個社會等級的第四等，落在空中小姐、足球運動員、電腦操作員等的後面。不過，階級區分的概念在普通英國人的腦海裏還是相當根深蒂固，即使中産階層的圈子裏，人的高下之分，也要取決於一個人的言行是否與貴族相似。而最新的一項調查顯示，在英國，現在仍有70％的人贊成保留王室。

    《環球時報》 2002年03月11日