今年的聖誕之夜，在祥和的祈禱之聲響徹中國廣袤的土地。全中國1000多萬名天主教徒和基督教徒走進了聖潔的教堂，進行一年一度最正式的禱告。另外，還有數百萬名虔誠的人們沒有閒暇進教堂，他們也沒有忘記為耶穌的降生祈福。今年的12月，中國政府召開的宗教事務會議為全國信奉耶穌基督的人們帶來了欣慰和希望，人們開始用更開放眼睛去看待，用更寬容的心靈去理解宗教。

    今年，筆者在中國的上海度過了聖誕之夜。當晚，身在距離上海市中心20里的一座已經有70年曆史的天主教堂中，深刻地感受了一番中國教徒的虔誠以及普通市民的好奇。

    在前往教堂的途中，我目睹一隊來自附近農村的教徒，緩緩登山，在每一個十字路口停下腳步，恭恭敬敬祈禱。其中，最年長那一位身著老式的中山裝，頭戴一定規規矩矩的厚呢帽，其他較年輕的人，也都穿上了他們各自最體面的新裝。隊伍中間，有步履蹣跚的老太太，有腳蹬高跟鞋的年輕姑娘，甚至還有嗷嗷待哺的孩子。他們中的不少人手拿著象徵祝福的玫瑰花圈，還有用來下跪的軟布墊。

    終於，人們到達了位於山頂的社山（音譯）天主教堂，一座建於上個世紀三十年代的羅馬式建築，門楣上裝飾著精緻的二翼天使。教堂的門口圍聚著不少來自神學院的學生，他們手持裝幀精美的小冊子，面帶微笑，忙著向那些好奇的中國遊人介紹天主教的經典信條。

    “宗教和邪教不一樣，更不能與迷信同日而語，”社山（音譯）教堂中的神父告訴來訪的人們，向那些不夠了解宗教的人們澄清這種信仰的本質。“宗教的目的不是騙人錢財。信仰宗教的人們以宗教的教義為行為指導，同時，他們也尊重正常的社會道德準則。另外，宗教還具備影響文化和藝術的功能。”

    12月初，江澤民總書記在北京召開的一次意義重大的宗教事務大會上發表講話，對那些“持有不同宗教信仰”，並且在自己的工作崗位上辛勤工作，為祖國做貢獻的人們給予了很高的評價。江總書記的這次講話以及中國政府與教廷羅馬教廷重新開始對話極大地鼓舞了全國各地的宗教界人士以及廣大信徒。

    從不堪回首的“文化大革命”至今，中國的宗教事務面貌發生了可喜的變化。類似社山（音譯）天主教堂這樣的宗教場所在全國還有很多，它們正在得到越來越多的關注和認可。

    除了基督教信徒之外，到訪教堂的人們之中不乏沒有特定宗教信仰的普通遊客。他們在聖誕之夜慕名來到神聖的教堂，聆聽一個陌生而新奇的故事：從基督奇跡般的降生到穿越了死亡的復活，每一個細節聽來都是那麼引人入神。

    在擁擠的人群中，筆者聽到一位導遊模樣的人在耐心地向周圍的人們解釋抽象的三位一體説。“那就像是一個人在其生命之中扮演不同的角色。”

    絕大部分的中國人，包括許多中共黨員對待自己並不信仰的宗教教義所表現出的寬容和理解給我留下了很深刻的印象。對於他們來説，不同宗教的教義和原則都是值得尊重的。

    當夜到訪社山（音譯）天主教堂的遊人當中，還有一群結伴而來的高中學生尤其應人注目，他們在教堂內的長椅上秩序井然地落座之後，認真地聆聽神父講述教堂的歷史和有關基督的故事。後來，當他們魚貫而出，均異口同聲地説：“真是太美了”。

    在那個時候，沒有人告訴他們説宗教是毒害人民的精神鴉片，相反，在他們得到的宣傳小冊子中，宗教的社會功能被描述為“在不同的社會環境中，發揮不同的作用，宗教不應該被一票否決，也不應該單純以‘革命的’的標準衡量”。

    目前，全中國有數以百萬計的虔誠教徒定期前往教堂，參加免費的彌撒和祈禱儀式。其中，天主教度大約有500萬到1000萬名，清教徒的人數還要大大超出這個數字。在中國，有不少官方的天主教堂，它們由中國天主教愛國協會統一管理，並遵循將“愛國”與“愛教”相結合的宗旨。

    還有一個對宗教界人士來説非常鼓舞人心的消息來自教廷與北京方面關係的緩和。今年十月，羅馬教皇就當年殖民時期外國傳教士在中國犯下的罪行向中國政府致以誠摯的道歉。與之相應，中國政府宣佈允許國內的信徒接受教皇的“精神”領導，前提是羅馬必須立即解除與台灣當局建立的所謂外交關係，停止干涉中國內政的舉動。

    英國《衛報》2001年12月28日