教育被列為僅次於醫療衛生業的全球第二大行業。像世界其他國家的同行一樣，中國大陸各家教育機構現在正掀起一股風潮，爭先恐後地在迅速發展、潛在利潤十分可觀的網上市場劃圈佔地。

    大陸的高校已經晚來一步。據估計，美國44%的高校提供某種類型的因特網教育。1998年，此類課程招收的本科生多達110萬人，研究生28.1萬人。

    相比之下，中國的網上教育仍然處於襁褓階段。中國第一個網上教育項目不是由大學提供的，而是由北京一所重點中學—101中學和一家商業企業在1996年9月聯合設立的。它們創辦的chinaedu.com網站迅速成為首都其他教育機構的效倣對象。

    直到1994年底，中國才開始興建專門的網上教育基礎設施。當時國家教委幫助10所高校進行協作，共同開發中國教育研究網。

    中國首屈一指的清華大學，在這項工程中發揮了領頭作用。1996年，清華大學校長王大中首次指出了中國發展網上教育的必要性。此後，隨著中國高校變得更加具有商業眼光，各項網上教育計劃迅速發展起來。

    1997年，湖南大學在大陸率先與當地電信公司進行合作開設網上課程，迄今為止已經分兩批錄取了大約3500名學生。學費最初定為每學分100元人民幣。這比就讀于傳統學校要昂貴得多，因為根據學校要求，學生必須修滿120個學分才能畢業。這所大學已經在三年內實現收支平衡，決定將學費減半。

    今年3月，湖南大學投資約3000萬元收購了大陸一家上市公司30%的股份，以開設網上及其他遠端教育課程。這一舉措旨在從股票市場為該校的網路工程籌集資金。

    北京大學也不甘落後，於今年5月宣佈與另一家上市公司進行合作，開辦了合資企業beida—omline.com網站。據報道，北大通過各種渠道籌集了5億多元資金，包括外國風險資本。

    與此同時，上海復旦大學也與一家上市公司聯手合作。它們已經為組建一家合資企業、投資建立一個專門的教育電信網作好準備。

    清華成人教育學院、中國人民大學經濟學院、廣東中山大學，以及大陸另外兩所學校，與香港一家公司簽訂了合同。根據合同安排，這些學校向大陸以外的中國學生提供線上課程。

    這些大學也許起步已晚，但網上教育的商業潛力巨大，它們有足夠的動力爭相發展這一領域。

    香港《南華早報》2000年9月26日