教育被列為僅次於醫療衛生業的全球第二大行業。像世界其他國家的同行一樣,中國大陸各家教育機構現在正掀起一股風潮,爭先恐後地在迅速發展、潛在利潤十分可觀的網上市場劃圈佔地。
大陸的高校已經晚來一步。據估計,美國44%的高校提供某種類型的因特網教育。1998年,此類課程招收的本科生多達110萬人,研究生28.1萬人。
相比之下,中國的網上教育仍然處於襁褓階段。中國第一個網上教育項目不是由大學提供的,而是由北京一所重點中學—101中學和一家商業企業在1996年9月聯合設立的。它們創辦的chinaedu.com網站迅速成為首都其他教育機構的效倣對象。
直到1994年底,中國才開始興建專門的網上教育基礎設施。當時國家教委幫助10所高校進行協作,共同開發中國教育研究網。
中國首屈一指的清華大學,在這項工程中發揮了領頭作用。1996年,清華大學校長王大中首次指出了中國發展網上教育的必要性。此後,隨著中國高校變得更加具有商業眼光,各項網上教育計劃迅速發展起來。
1997年,湖南大學在大陸率先與當地電信公司進行合作開設網上課程,迄今為止已經分兩批錄取了大約3500名學生。學費最初定為每學分100元人民幣。這比就讀于傳統學校要昂貴得多,因為根據學校要求,學生必須修滿120個學分才能畢業。這所大學已經在三年內實現收支平衡,決定將學費減半。
今年3月,湖南大學投資約3000萬元收購了大陸一家上市公司30%的股份,以開設網上及其他遠端教育課程。這一舉措旨在從股票市場為該校的網路工程籌集資金。
北京大學也不甘落後,於今年5月宣佈與另一家上市公司進行合作,開辦了合資企業beida—omline.com網站。據報道,北大通過各種渠道籌集了5億多元資金,包括外國風險資本。
與此同時,上海復旦大學也與一家上市公司聯手合作。它們已經為組建一家合資企業、投資建立一個專門的教育電信網作好準備。
清華成人教育學院、中國人民大學經濟學院、廣東中山大學,以及大陸另外兩所學校,與香港一家公司簽訂了合同。根據合同安排,這些學校向大陸以外的中國學生提供線上課程。
這些大學也許起步已晚,但網上教育的商業潛力巨大,它們有足夠的動力爭相發展這一領域。
香港《南華早報》2000年9月26日