幾個世紀以來，北京一直為沙漠所包圍。近幾十年，中國北方的沙漠化越來越嚴重，成為令中國政府感到棘手的問題。中國的宣傳一直沒有忘記警告人民群眾，沙漠化正威脅著北京的生存。

    去年北京的風沙是近些年來最為嚴重的一次。很多北京人擔心隨著春天的到來，北京會再次出現像去年那樣黃沙滿天的情景。政府也開始認識到，這並不是僅僅給人民生活帶來不便的小問題，而是一場愈演愈烈、亟待解決的生態危機。治理沙漠化已經被提上議事日程，成為當務之急。

    最近的的一處沙丘據北京僅有60公里，而且正在日夜不停地向北京推進。據北京僅有45公里的京西水庫附近的沙丘正在以每年15公里的速度向東部推進。用不了幾年，這片沙漠就將與北京毗鄰。中國一些最具權威的科學工作者斷言，如果再不採取果斷措施，北京城將在幾十年內被沙漠所覆蓋。

    中國政府已經計劃投資7.5億美元治理沙漠化。這表明，中央政府的治沙戰略已經由理論論證轉向了實際操作。

    北京當局在治理沙漠化問題上的政策轉變與兩件事有密切聯繫。其一是去年春天，北京遭受了8至10次嚴重沙塵暴的襲擊，北京的天空變成了黃褐色。北京的居民被搞得灰頭土臉，嘴裏都是沙子，還要打掃自家窗臺上從窗戶縫刮進屋裏的沙粒。一些人甚至因為沙塵暴天氣而換上了呼吸系統疾病，不得不住院治療。據粗略估算，北京由於去年春天的沙塵暴天氣至少遭受了上百萬美元的經濟損失。

    在這之前，北京人從來沒有這麼急切地呼籲治理沙漠化。中國國內的一些報紙雜誌甚至也批評政府防止沙漠化的力度不夠，更多的人開始認識到北京正面臨一場生態災難。沙漠化被中國媒體列為2000年的十大重要事件之一。

    其二是，中國國務院總理朱鎔基於去年5月視察了一處受到沙漠化威脅的地區。視察後朱總理説，沙漠化給整個國家敲響了警鐘。

    在中國新出臺的五年計劃中，治理沙漠化被列為環境治理中最重要的任務。

    北京已經認識到了問題的嚴重性，但是沙漠化是全中國的危機。遷居到中國北方的農民把草場開墾成農田，加速了沙化的趨勢，也引起了遊牧部落的不滿。在西部，少數民族牧民千百年來賴以生存的苔蘚地正在被大面積破壞。

    如果考慮到中國的水資源和土地資源的危機，那麼沙漠化的問題就顯得更為棘手了。

    面臨水危機的中國城市正在逐年增加。去年，中國的668個城市中有400個宣佈自己面臨水資源短缺的危機。由於缺水而引發的騷動時有發生。

    儘管很少有人會把中國同撒哈拉沙漠這樣的地區聯繫起來，但是實際上中國的沙漠面積已經達到100萬平方公里。據中國官方統計，中國每年有1000平方公里的肥沃土地變成沙漠。中國科學技術部透露，政府每年要斥資20至30億美元以對付沙漠化，超過1.1億的人口不得不因為逃避沙漠化而縮小生存空間。

    中國用世界上7%的可耕地養活了世界上四分之一的人口。中國的可耕地資源本來就十分有限，沙漠化對可耕地的侵蝕嚴重威脅著中國人的生存。

    在很大程度上，中國目前面臨的困境緣于對森林的過渡砍伐和對動植物棲息地的破壞，致使很多可耕地由於過渡開墾而對風雨的抵禦能力十分脆弱。

    驅車從北京向北行駛幾個小時，就可以到達一個荒涼的山谷。現在，親眼目睹這裡景色的人都無法想像，這原本是一片為潮白河所滋潤的土地。現如今在這片曾經肥沃的山谷中，潮白河已經乾涸。村民們説，他們與風沙進行的一年又一年的鬥爭最終還是失敗了。

    在北京，工人、學生和士兵都被徵召加入了建設綠色家園的隊伍。全國各地的報紙大造輿論，廣泛宣傳要在首都北京四週植樹育林，修建一座“綠色長城”。

    旨在保護北京城的這座綠色屏障是中國林業部正在建設的龐大的“三北防護林”工程中的一項。這一工程距最終竣工至少還需要50年。

    有很多人，甚至很多政府官員都覺得政府在防治沙漠化上做得還不夠。農業部一位負責生態環境保護的官員説，絕大多數牧民都同意政府限制放牧的政策，但是幾乎沒有人真正按照政府的要求做。他還説，治沙涉及方方面面的問題，而沙漠化本身只是問題的一部分，不應該僅強調沙漠化的嚴重性而忽視對加強治理的宣傳。

    中國政府是否能夠制定出一項綜合性的長期方案還需要時間來檢驗。植樹造林是一項積極的舉措，但是首先應該恢復草場，以肥沃土壤和保持水土。

    美國國家廣播公司2001年1月20日