縱覽浩若煙海的通俗科學文獻，你會發現眾多介紹早期中國醫藥的著作都記錄著甜艾蒿莖葉治療發熱的神奇功效，而這正是包括瘧疾在內的多種病症的主要症狀之一。

    據報道，20世紀70年代初期，考古學家在開掘中原湖南省馬王堆漢墓時發現了第一例記載艾蒿退燒藥效的古代文獻，從此揭開了研究艾蒿藥用價值的序幕。

    此後，中國的中醫研究人員以古代醫學文獻為依據，重新發現了艾屬植物治療瘧疾的功能。由蚊蟲傳染的瘧疾是威脅人類生命的大敵之一，每年大約奪去180萬患者的生命，其中大部分是非洲國家的孩子，而且這種頑固的疾病正在逐步適應傳統的抗瘧疾藥物，對這些藥物産生抗藥性。

    以甜艾蒿治療瘧疾在中國醫學史上早有記載，於是人們將艾蒿的重現冠以“再度發現”。香港科技大學的化學研究員，理查德海恩斯（音）教授認為，中國的研究人員在“再度發現”甜艾蒿的過程中發揮了決定性的作用，他們對分離艾蒿物質，針對瘧疾進行研究，取得了巨大的成功，但是，國際社會卻沒有給予中國醫藥工作者們相應的認可。

    “（中國的艾蒿研究者們）應該因此被授予諾貝爾獎，”海恩斯教授表示：“這項研究是整個20世紀後半葉最偉大的醫學創舉。”

    可以肯定的是，從艾屬植物中分離出來的一種特殊物質艾斯寧（artemisinin）能夠殺死導致瘧疾産生的細菌，一種在雌性蚊蟲的唾液中生長並變形的微小瘧原蟲。一旦攜帶病菌的蚊蟲叮咬人體，這種單細胞的寄生蟲便會進入宿主的血液。

    世界衛生組織馬尼拉地區瘧疾病醫學顧問艾倫斯卡皮拉（音）醫生認為：“根據甜艾蒿研製的抗瘧疾藥物對世界上所有種類的瘧原蟲病都有非常顯著的療效，而且見效快。”

    海恩斯教授相信，在古代中國，人們並不認為瘧疾是一種疾病。所以，儘管好幾個世紀以來，中醫們知道可以用艾蒿來治療發燒或驟冷，人們仍然不能確認艾斯寧是否是真正在起作用的成分。“除了艾斯寧之外，艾蒿草還包含許多其他物質，並且它還常常與其他藥草同時使用。”

    自從1967年，一群中國藥劑學者開始著手研究傳統中草藥治療瘧疾的功效。他們收集了大量的資料，試驗了各種各樣的化合物，希望能夠找到有效治療瘧疾的藥方。

    當時，越南戰爭的戰火燃燒正酣，為了支援河內，中國政府向北越派出了5萬名解放軍。而瘧疾正是這支援越軍隊的最大威脅。染上瘧疾的軍人，會出現發熱、肌肉僵硬、發抖、虛脫等症狀，完全喪失戰鬥力。所以，國內的醫藥研究者急欲在最短的時間內研製出能夠有效控制瘧疾的藥物。

    早期的試驗結果讓人失望。在沸水中浸泡過的甜艾蒿的萃取物對消除發燒症狀沒有任何效果，更別説是治療瘧疾了。然而，在1971年，中國科學家們找到了一種新的萃取方法，即在低溫條件下，利用有機溶劑二乙基醚萃取甜艾蒿內的艾斯寧。

    經過二乙基醚萃取後的物質被證實能夠治愈感染了瘧疾了老鼠。經過進一步的研究，工作人員迅速發現了一種當時還不為人們所知的晶體物質，研究人員把這種物質叫做青蒿素，又稱艾斯寧——目前在西方廣為應用的能夠有效毒殺瘧原蟲的物質。

    從那時候起，一些更高效的復含艾斯寧的抗瘧疾藥物在中國的研究中心裏被研製成功，並很快進入了臨床應用階段。

    艾斯寧物質治療瘧疾的神奇效用來自於艾斯寧分子能夠與瘧原蟲體內的高濃度鐵産生化學反應。這種化學反應能夠釋放大量激烈的、反應能力極強的微粒子，擊穿瘧原蟲的細胞膜。經過全國範圍內，大規模的合作研究，中國醫學工作者們將這項發現反覆試驗，檢測，固化，再成功應用到臨床，治療瘧疾病。

    “從這個意義上來説，這更本不是什麼‘再度發現’”，海恩斯教授如是説：“而是中國人偉大的科學發現。”

    且不説這些中國研究人員在文化大革命後期經受的壓迫和折磨，真正讓他們的外國同行們刮目相看的是中國研究人員在進行高尖端的科學實驗時使用的全都是西方國家早就棄之不用的落後儀器。

    在艾斯寧問世之前，過去長期流行瘧疾特效藥——氯奎已經逐喪失功效，瘧疾再度肆虐的威脅已經逼近整個東南亞，艾斯寧的出現迅速緩解了這一危險，很快，東南亞國家有了新的抗瘧疾藥物。

    當時，一些專家指出由於中國通訊條件的有限和外界對中國醫學科研成果的不信任，艾斯寧療效的國際化可能會受到阻礙。現在，這種擔心已經完全沒有必要了。世界衛生組織已經宣佈艾斯寧類藥物是人類攻克瘧疾的良藥，是這種平均年感染達5億人次的傳染疾病的最大希望所在。聯合國有關部門也特別關注要求在全世界範圍內，尤其是非洲地區增大艾斯寧藥物的普及率，同時提高該藥物的安全性並確保藥品的品質。

    儘管到目前為止，證據均表明用艾斯寧治療瘧疾在藥理上對人體沒有副作用，一些研究者認為在大規模的使用艾斯寧之前，有關部門仍然應該進行絕對可靠的確認，預防此類藥品的副作用對人體造成損傷。

    有關動物實驗表明，超劑量使用艾斯寧會對受體的大腦細胞造成無法挽回的損傷。而在人體上，適量的艾斯寧除了能夠有效的根除瘧疾症狀之外，並不會對人體造成任何巨大的副作用。

    選自美國《遠東經濟評論》2002年3月14日