16年前，一位聯合國官員在北半球衛星遙感圖上，發現在直線距離不到100公里的地面上橫臥著四座山脈、三條大江的自然奇觀：三江並流。他們找到中國四川省有關部門，希望能將這裡申報為“世界自然遺産 。沒想到這地方並不在四川，而屬於神秘的雲南。

    位於“世界屋脊”青藏高原東南邊緣的滇西北高原，是一片神奇的土地。仿佛是青藏高原東部被一股超自然的偉力所擠壓和向南扭曲，高原上的那些東西向延伸的雄偉山脈，現今擁擠在一起並轉為南北向橫亙，而且變得更加高聳險峻，這就是我國惟一的南北向伸展的雄偉山系——橫斷山脈。它由幾條幾乎平行的山脈組成，自西向東依次為：伯舒拉嶺－高黎貢山、他念他翁山－怒山、寧靜山－雲嶺、沙魯裏山、大雪山、邛崍山與岷山等。這些山脈的山峰大多在海拔4000米至5000米，主峰多在5000米以上，有些甚至超過6000米，如第一高峰——貢嘎山主峰海拔7514米，為四川省最高峰，第二高峰———位於滇藏界山怒山北段的卡瓦格博峰海拔6740米，為雲南省最高峰。而高原上分割這些山脈的寬廣盆地和谷地，則被切割成深谷，成為奔流於各條山脈之間的大河，自西至東依次為：怒江、瀾滄江、金沙江、雅礱江、大渡河與岷江，而後4條河則是金沙江的支流。

    金沙江是我國第一大河——長江的上游，流動在川藏兩省區間，過四川得榮後在德欽入雲南，在麗江石鼓折而向北，被稱為“萬里長江第一灣”，又經多次曲折，在四川宜賓附近匯合岷江後，始稱長江，最後在上海注入東海。瀾滄江是一條流經6個國家的亞洲大河，是我國的第五大河。它發源於青海唐古拉山脈北麓的貢則木雜雪山，源頭段稱扎曲，自西北流向東南，在藏東昌都附近納昂曲後，始稱瀾滄江，過鹽井後入雲南德欽，流向漸轉向南，出境後稱為湄公河，流經緬甸、寮國、泰國、柬埔寨和越南，最後注入南海。怒江也是一條國際河流，它發源於西藏北部唐古拉山脈吉熱格帕峰南麓，源頭段稱桑曲，流向西南，注入錯那湖後，又入喀隆湖，出湖後稱那曲，流向東南，後曲折向東，在比如附近匯入素曲後始稱怒江，流向大體轉為東南，過察隅察瓦龍後，入雲南貢山，流向漸轉向南，入緬甸後改稱薩爾溫江，最後注入安達曼海。

    這3條世界與亞洲級大河在近千公里的範圍內並行向南奔流，其最窄處直線距離僅66公里，而它們的河口卻分別注入太平洋的東海、南海和印度洋的安達曼海，東西相距3000公里之遙，實為世界罕見的奇跡。上述3條大河的源頭段流在青藏高原面上，因切割很小而蜿蜒曲折。當它們進入橫斷山區，河流的切割愈來愈深，在滇西北段河流切割深度普遍達到2000米至4000米，遂形成了該區最具特徵的高山深谷地貌。這也是形成該區舉世無雙的美麗風光、世界罕見的生物多樣性和眾多獨具特色的民族文化的主要根源。

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