10日晚，舉世聞名的拜科努爾航太發射場又讓人激動了一次。根據俄羅斯航太部隊預先擬訂的發射計劃，由俄羅斯和烏克蘭共同研製的中型“天頂號”運載火箭于莫斯科時間8點20分準時點火，順利起飛。6分鐘後，它一舉把5顆衛星成功送入預定軌道，實現了一箭多星的發射。“天頂號”不負眾望當時針指向8點的時候，發射現場氣氛緊張，人們覺得時鐘好像放慢了奔跑速度，20分鐘的等待似乎比任何時候都漫長。

    隨後，發射進入倒計時。隨著一聲“起飛”令下，中型“天頂號”二級運載火箭在萬眾矚目下拖著熊熊燃燒的火焰長尾轟鳴著拔地而起，直插天空。望著它遠去的身影，人們綻開了燦爛的笑臉。6分鐘後，振奮人心的消息再次傳來，負責此次發射的俄航太部隊從國防部航太器控制與試驗中心獲得數據，5顆衛星均被送入了離地面1018千米的預定圓形軌道，星載儀器工作正常，遙測信號穩定。從這一刻起，蒙在俄烏兩國航太專家心中一年多的陰影散去了。

    原來，2000年3月，“天頂號”曾在發射升空後出現系統故障，沒有獲得足夠的推力和速度把衛星送入預定軌道，最終導致箭毀星亡。

    正是從那一刻起，俄烏兩國火箭專家們開始了“天頂號”的改進工作，力圖用事實證明，“天頂號”是可靠的。“一大四小”五兄弟

    被“天頂號”運載火箭送入預定軌道的5顆衛星一大四小，均為民用衛星。老大“氣象3 M”是一顆地球遙感探測衛星，重2400千克，設計壽命為3年，主要用於地表及俄羅斯海岸線生態監測和氣象觀察，以及探礦和艦船行駛導航。此外，“氣象3 M”上還裝了一台被稱為“賽智”的美國儀器，主要用於大氣臭氧層研究。

    “氣象3 M”從屬於俄羅斯“氣象”觀測系統。該系統建於1967年，前蘇聯航太部門陸續把“宇宙144”、“宇宙156”衛星送入軌道。“氣象”系統運作至今，並不斷被新一代衛星所更換。據俄氣象部門評價，在這個系統的幫助下，大大提高了天氣預報的可靠性與準確性。

    除“氣象3 M”外，另外4顆為微型衛星，其中2顆是俄羅斯的“指南針”和“反射鏡”，另2顆分別屬於摩洛哥和巴基斯坦。“指南針”衛星主要用於空間地震預報研究，也能進行天氣預報；“反射鏡”衛星主要用於對鐳射電鏡校準的研究，以期使地面人員能通過這種電鏡對空間衛星及太空垃圾等太空客體進行觀察。摩洛哥和巴基斯坦的微型衛星主要用於地球遙感探測研究。“天頂號”運載火箭第一次發射是在1986年。前蘇聯解體後，俄烏兩國開始合作共同開發航太發射市場。從“天頂號”投入發射至今，成功率為86％，總體看成功率並不算很高。不過，今晚拜科努爾的成功發射將大大提高“天頂號”的聲譽，並給目前正在尋求密切合作的俄烏兩國航太部門帶來新的動力。

    《科技日報》2001年12月14日