法國天文學家近日宣佈新發現了土星的12顆衛星,這使土星的衛星總數增加到了30個,土星也由此而成為太陽系裏衛星最多的行星。
新發現的12顆衛星中,有6顆衛星的初步情況已于2000年公佈。科學家在近日出版的英國《自然》雜誌上報告了這6顆衛星及另外6顆新衛星的軌道特徵等資訊。
法國天文學家使用設在智利、美國夏威夷和亞利桑那州等地的天文望遠鏡網路進行了觀測,掃描了土星附近的天空,結果發現了這些新衛星。新衛星體積普遍較小,通常直徑只有幾公里,在離土星1200至2300萬公里的軌道上運轉。
這些新衛星的軌道有些傾斜,不太規則,表明它們原先並不是土星家族的成員,而是遊蕩到土星附近被土星引力所俘獲,才成為土星衛星的。根據其軌道的相似程度,有11顆新衛星可分別被歸入3組。科學家們推測,它們原先可能是3顆較大的衛星,因受彗星撞擊等原因而被分解。
此外,以前發現的一顆衛星——土衛九也可以歸入其中的一組。據推測,土衛九可能是原始衛星的“本體”,而其他軌道與之相似的衛星可能是土衛九被撞下來的“碎片”。如果確實如此,美國的卡西尼號土星探測器在2004年夏季接近土衛九時,也許會在上面發現記錄這種被撞擊的隕石坑。
科學家還預言,目前土星雖然是太陽系中衛星最多的行星,但其地位將不會保持很久,因為在木星附近有可能發現數量比它還要多的小衛星。
新華社 2001年7月15日
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