新發現的１２顆衛星中，有６顆衛星的初步情況已于２０００年公佈。科學家在近日出版的英國《自然》雜誌上報告了這６顆衛星及另外６顆新衛星的軌道特徵等資訊。

    法國天文學家使用設在智利、美國夏威夷和亞利桑那州等地的天文望遠鏡網路進行了觀測，掃描了土星附近的天空，結果發現了這些新衛星。新衛星體積普遍較小，通常直徑只有幾公里，在離土星１２００至２３００萬公里的軌道上運轉。

    這些新衛星的軌道有些傾斜，不太規則，表明它們原先並不是土星家族的成員，而是遊蕩到土星附近被土星引力所俘獲，才成為土星衛星的。根據其軌道的相似程度，有１１顆新衛星可分別被歸入３組。科學家們推測，它們原先可能是３顆較大的衛星，因受彗星撞擊等原因而被分解。

    此外，以前發現的一顆衛星——土衛九也可以歸入其中的一組。據推測，土衛九可能是原始衛星的“本體”，而其他軌道與之相似的衛星可能是土衛九被撞下來的“碎片”。如果確實如此，美國的卡西尼號土星探測器在２００４年夏季接近土衛九時，也許會在上面發現記錄這種被撞擊的隕石坑。

    科學家還預言，目前土星雖然是太陽系中衛星最多的行星，但其地位將不會保持很久，因為在木星附近有可能發現數量比它還要多的小衛星。

    新華社 2001年7月15日