7月5日出版的《自然》雜誌報道,英法等國國的天文學家最近在觀測太空時有了驚人發現:與人類所居銀河系相近的“姊姊”星系是“食人族”,正在吞噬她臨近的幾個小星系。
英法等國天文學家通過康那利群島上的“牛頓望遠鏡”,首次深入觀察這個名叫“安卓梅達”的漩渦狀星系後,發現它確是“食星族。
他們提出的“星系解體”證據是,安卓梅達星系四週有一連串屬於M32和NGC205這兩個侏儒星系的小星星,被更大的安卓梅達星系逐漸吞噬。這一發現證明了天文學的一個理論——大星系是小星系互相碰撞後所逐漸形成,這一過程到今天都還在進行。
安卓梅達是我們銀河系的“老大姐”,離銀河系只有220萬光年的距離,除了體積比銀河大一倍,兩者結構非常相似。天文學家早就知道,我們自己的銀河系也是食星族,週邊滿布著小星系裏面的星球被吞沒的水流狀痕跡,而且痕跡十分明顯。
被吞噬的星球有如被蛇吞下肚的老鼠,留下一個塊狀,要經過好幾十億年,才會和吞噬者融為一體。法國薩爾斯堡天文臺的伊霸塔博士是這個研究小組領導人。他説,銀河週邊有個塊狀的“月暈”,就是這樣來的,“當初我們觀察安卓梅達星系周圍的暈狀結構,就是想知道是不是也是這樣造成的。”
“姐妹星”也會互相吞噬
宇宙天體之間,有如洪荒時期的地球,“大獸吃小獸”,或“大魚吃小魚”。銀河與安卓梅達兩姐妹,最終也將合併為一,時間在三十億年之後。天文學家一百年前就知道,這兩姐妹星系以每小時50萬公里的速度衝向對方。
這個小組的一位澳大利亞天文學家説,大星系和侏儒星系碰撞,好比一塊蛋糕打在你的車窗,製造出一小片模糊,銀河系和安卓梅達星河相撞,場面可要浩大的多——有如兩車相撞,到底有多麼慘烈,你可想而知。
《新聞晚報》 2001年7月06日
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