這一探測器名為“微波各向異性探測器”（ＭＡＰ），價值９５００萬美元，可以捕捉大爆炸之後的余輝。科學家認為，宇宙起源於１００億至１７０億年前的一場大爆炸，自此一直在膨脹。大爆炸後的余輝是宇宙中最古老的光線，又被稱為“化石光”。

    由於宇宙膨脹“拉長”了光線的波長，因此“化石光” 以微波形態存在。通過捕捉大爆炸余輝，ＭＡＰ將為科學家提供大爆炸發生４０萬年之後宇宙的圖片。這一時間相當於人生坐標中的第一個半天。

    ＭＡＰ探測器將在３個月後到達距離地球１６０萬公里的目的地。之後，它將繞太空中的某一點運作，進行高精度的測量。ＭＡＰ所在的位置將不受地球和太陽輻射的干擾，這對於探測器的研究非常重要，因為它所探測的微波輻射強度只及太陽和地球輻射的１０億分之一。

    ＭＡＰ可謂最敏感的航太器，由於它研究的光極其微弱，航太器必須格外穩定，不能有溫度或電流變化，即使很小的變化也會影響測量結果。為了防止出現這種情況，ＭＡＰ上的輻射測量儀用形如陽傘傘面的太陽能電池板遮擋，以保證輻射測量儀保持在零下１８５攝氏度。

    ＭＡＰ探測器是“宇宙化石光探測計劃”的一部分。這一計劃共耗資１．４５億美元，由美國宇航局和美國普林斯頓大學合作實施。ＭＡＰ探測器本該在去年１１月升空，但因為要更換一些電子元件，所以發射被推遲。

    新華社 2001年7月2日