羅塞塔彗星探測計劃是歐洲航太局的基礎科學項目，其內容包括于２００３年初發射羅塞塔彗星探測器，對該彗星進行追蹤觀測；２０１１年該探測器向彗星釋放登陸器，獲取有關彗核成分及結構等方面的數據；２０１１年到２０１３年，釋放登陸器的探測器繼續對彗星進行追蹤觀測，直到彗星運作至近日點。這將是繼美國喬托號探測器探測哈雷彗星之後又一次大型的彗星探測計劃，但喬托號探測器沒有在彗星上著陸。

    歐洲航太局在當天發表的新聞公報中説，了解維爾塔寧彗星的實際大小和表面活動是羅塞塔探測器能否安全釋放登陸器的關鍵，然而由於缺少必要的觀測手段，科學界對這顆早在１９４８年就已發現的彗星始終缺乏詳細的了解。歐洲航太局介紹説，去年１２月，歐洲天文學家終於利用ＶＬＴ天文望遠鏡得到了非常清晰的維爾塔寧彗星表面圖像，據此他們確定這顆彗星的直徑不足１２００米，而且還推算出當羅塞塔探測器釋放登陸器時，維爾塔寧彗星表面的活動將非常弱，不會對登陸器著陸構成巨大威脅。歐洲航太局彗星探測計劃負責人格哈德西維姆表示，羅塞塔彗星探測計劃將是人類首次直接向彗星發射登陸探測器，因此這一計劃非常令人振奮。為增加登陸成功的可能，他們將繼續爭取獲得盡可能多的關於維爾塔寧彗星的數據。他特別強調指出，歐洲天文學家此次最新獲得的觀測數據為他們修改計劃及作出相關決定提供了寶貴依據。科學家認為，彗星是由太陽系誕生初期的物質構成的，由於它自身的溫度極低並處在溫度極低的宇宙空間，因此在太陽系誕生４６億年來幾乎始終保持著其形成初期的狀況，對它的研究將有助於人類揭開太陽系形成之謎。（完）

    新華網 2002年2月27日