1604年12月25日,沈有容斥退了第一次侵入澎湖的荷蘭侵略軍。之後,又過了20年的1624年,重新武裝起來的荷蘭人憑著武器先進,再度入侵澎湖,並於第二年佔領了台灣西南部的沿海地區。他們在今天台南市的安平鎮修建了一座城堡,叫台灣城。1625年,他們僅僅用15匹粗布的代價,又從高山族的新港社騙到了一大塊土地,修築了赤嵌市街。有這樣一個“牛皮割地”的傳説,説當時荷蘭殖民者向新港社的高山族首領提出,借一張牛皮那麼大的地方堆放貨物。善良、純樸的高山族人民答應了他們的請求。哪知道狡詐的荷蘭殖民者把牛皮剪成細絲,圈佔了很大一片地方,修築了赤嵌城。
當時,台灣城與赤嵌城之間,隔著一個大海灣叫臺江,臺江沿岸,主要是高山族人的家園。他們在這裡撈魚捕鹿,採集耕種。那時的台南一帶,不容分佈著許多漢族人的村莊, 這些漢族人的祖先遷到台灣後,把亙古荒原開闢成良田。荷蘭殖民者入侵後,就以這兩座城堡為根據地統治台灣。從此, 台灣第一次變成了西方國家的殖民地。
荷蘭人對台灣的統治和經營,主要是由荷蘭國內的東印度公司負責。他們的經營目的就是要猖霸台灣的各種生意。荷蘭人在台灣統治了38年,通過出口砂糖、稻米、鹿皮,與中國大陸東南沿海進行走私貿易,以及從台灣住民身上收取各種名目的稅錢,搜刮了大量的財富。
荷蘭人的佔領和殘酷剝削,一直遭到台灣各族人民的強烈反抗。1652年,台灣人民推舉一個叫郭懷一的人領導反荷蘭人大起義。
郭懷一本來是鄭芝龍的部下。鄭芝龍接受明朝的招撫,由海上國到福建之後,郭懷一就留在台灣,在赤嵌城附近定居,從事開墾,創立了家業,成了當地的一家富裕農戶。由於他疏財尚義,結納了不少有識之士,在群眾中很有威望,因此,荷蘭人委任他當了村長。但是,郭懷一痛恨荷蘭人侵佔台灣,魚肉台灣同胞。於是,他便聚集同胞秘密策劃消滅荷蘭人,奪回台灣主權。
1652年9月7日,郭懷一邀請附近村莊的好友和村長,到家裏商討舉行起義,驅逐荷蘭人的事。他們計劃在9月17日,也就是中秋節的晚上,由郭懷一邀請荷蘭官吏赴宴,乘機在席間殺死他們。然後,假裝護送荷蘭長官回去,騙開城門,一舉搗毀侵略者的巢穴台灣城。
但是,郭懷一沒有想到,他的弟弟郭保宇成了出賣他的叛徒,將起義計劃報告了荷蘭長官。在這種情況下,郭懷一當機立斷,決定提前在當天夜裏起義。在郭懷一的率領下,除少數人有火槍外,1000多農民手拿大刀、木棒、竹竿, 舉著火把,勇猛地向赤嵌城進攻,當時,赤嵌城住有30多名荷蘭兵,還沒有來得及反抗,就做了刀下鬼。只有4名住在馬棚附近的士兵,在混亂中逃往台灣城城去了。這一夜,熊熊烈火,把赤嵌城燒了大半。
第二天,荷軍長官派但克爾率領120名荷槍實彈的侵略兵,乘船撲向赤嵌城。郭懷一指揮起義軍在臺江東岸佈防, 準備殲滅這股荷蘭兵。哪知道荷蘭船還沒有靠岸,就向岸上發炮轟擊,兵士們也跳進水中,邊射擊邊向岸上衝來。大刀、木棒、 竹竿畢竟擋不住子彈的射擊, 起義軍不得不向後退卻。突然一顆子彈射中郭懷一的肩膀,他忍著痛苦指揮戰鬥, 最後終於倒下。 臨死前, 他口中還不斷高呼:“殺呀!”“前進!”
起義軍在副則吳化龍的率領下,向南撤退,以後轉戰到台灣南部山地,經過半個月的浴血奮戰,最後被荷蘭軍鎮壓下去了。郭懷一起義,是中華兒子為反抗外來統治,收復台灣主權而進行的第一次大規模的流血鬥爭,也是一次大規模的驅逐荷蘭侵略者的民族革命運動。