從台灣島的考古發現來看，祖國大陸的文化在舊石器時代就已傳到台灣。７０年代，台灣考古學家在台南縣左鎮發現的古人類化石，經過鑒定，與北京週口店的“山頂洞人”同屬於３萬年以前的古人類。以後又陸續發掘出土了石器、骨器和陶器，這些東西的形狀的製作方法，都與大陸各地發掘出的舊石器時代的器物特別相似。其中高雄縣鳳鼻頭一帶出土的彩陶和黑陶，經過鑒定，確認它們是從祖國大陸東南沿海傳過去的，和分佈在黃河中下游、沿海地區和華南地區的“幾何形印紋陶”從製作方法到用料都是一樣的。
１９８０年７月，台灣考古學家在台東縣卑南鄉進行發掘時,發現了大批石棺、石器陶片及玉器,經鑒定這是二三千年前古代台灣人的遺物，和我國南方各省古代的越濮族人留下的遺物一樣。學者們認為，這極有可能是在距今２０００年以前，台灣海峽兩岸兩岸海水退潮時，一部分人從大陸渡海來到台灣，這部分人也就是今天台灣的泰雅族、賽夏族、布農族和曹族等少數族的祖先，這些最早到台灣的人被稱為台灣“先住民”。“住民”就是“居民”的意思。
經考察研究認為，除了從大陸直接移民外，台灣早期住民中還有一部分可能是從南洋群島如菲律賓、印度尼西亞、中財半島等地移居來的， 他們就是今天台灣魯凱族、 排灣族、雅美族、阿美族、卑南族的祖先。
在１７世紀中國大陸大量向台灣移民之前，這裡的先住民一直過著原始氏族部落的生活，以打魚、狩獵為主，沒有文字記載歷史，只有一些口頭流傳的神話和傳説。
