此書1863年在法國首次出版，是基督教溯源的第一本書。它的出版獲得了巨大成功，半年內重版11次，並在歐洲思想界掀起一場大論戰，結果使得本書作者歐內斯特 勒內丟掉了在法蘭西研究院講學的飯碗。
基督教在人類宗教史上的地位是至高無上的，它的創始人耶穌的生平頗具傳奇色彩。本書作者以歷史的分析和批評方法探索了基督耶穌的生平和行為，從中我們可以看到一個活生生的而不是被後人神化了的耶穌。
片斷：基督的死亡
除了這一小群婦人遠遠地安慰著耶穌外，他所看到的只是人類卑賤而愚昧的暴露。過路的人侮辱著他，他在四週聽到的是譏誚。他那將死的痛苦呼聲引起許多刻薄的笑罵。有人説：“他現在被高懸在那裏了，這自稱為上帝之子的人！如果他高興，讓他的天父現在來拯救他罷！”還有人竊竊私議道：“他拯救了別人，而他卻不能自救。如果他是以色列之王，他就從十字架上下來罷，這樣我們才信仰他。”第三個人説：“好了，你這毀滅上帝之聖廟而在三天以內再造好它的人，來罷，救救你自己罷！”有幾個人含糊地知道他的啟示思想，以為他在呼籲著以利亞，便説：“我們且看以利亞是否來拯救他。”兩個在他旁邊的被刑強盜似乎也是這樣地訕笑著。天色已近昏暗，這地方如耶路撒冷的任何近郊一樣，貧瘠而寂靜。依照幾種傳説我們知道，耶穌曾片刻掉落在失望的深淵，一朵黑雲遮暗了他的天父的面孔，他經受著一種絕望的焦慮，千百倍痛苦於一切虐殺。他所遇到的只是人類之忘恩負義，他也許後悔著不該為一個卑賤的民族而忍受痛苦。他喊道：“我的上帝，我的上帝，你為什麼拋棄了我呢？”但是他神聖的本質還是獲得了勝利，隨著他身體裏的生命漸漸熄滅，他的靈魂同程度地清晰起來，慢慢地回向它所來自的天上。他重又找到了對使命之真情感，他在自己的被刑過程中看出世界的被救。他不再注意在自己腳下展開的可怕場景，他深邃地和天父結合在一起，他在十字架上就已開始他神聖的生活。這生活，他將在人類的心裏無盡地度著。
十字架刑的特別殘忍處便是犯人要在刑具上，在這種可伯的狀態裏生活三四天之久。兩手上的血可以很快停止，手並非致命的創傷。真正的死因是身體擺放的反常位置，這可以擾亂血液迴圈，可怕的頭痛和心痛，最後，引起四肢的僵硬。身體強壯的犯人甚至可以在架上睡覺，完全因饑餓而喪命。這個殘酷的虐刑的本意在於，不用直截了當的某種特定創傷去殺死犯人，而是將手被釘住的奴隸示眾，因他從前不曾知道善用其手，讓他在木袈上腐爛。耶穌脆弱的體質給他免除了這漫長的痛苦，一種如任何血流過多的虐刑一樣的奇渴燃燒著他，他索取著解渴之物。在他旁邊正有一個瓶子，裝滿著羅馬士兵常喝的飲料，一種醋和水的混合物，稱為“波士加”，是羅馬士兵在任何行軍中必備的飲料，執行死刑也不例外。一個兵士用海綿蘸著飲料放在一根蘆葦的尖上送到耶穌唇邊，耶穌吮吸了它。在近東，人們認為受十字架刑或串殺刑的人喝了這飲料，可以促成他的速死。許多人相信：耶穌飲醋後立刻就呼出了最後一口氣。更可能的是：一種中風或一個心臟的驟裂，使他在受刑後三小時內暴死。在斷氣前幾分鐘，他的聲音還很洪亮，他突然可怕地大叫一聲，有人説聽到的話是：“啊，天父！我把我的靈魂送呈在你手裏！”另一些更關心預言之完成的人卻解説為：“一切都完成了！”他的頭俯向胸前，他便與世長辭了。
高貴的啟蒙者啊，現在安息在你的光榮裏罷！從此以後，你的工作已被完成了；你的神聖性已被建立了。別再害怕什麼錯誤會推翻你努力建立的大廈罷！從此以後，你被免除了一切弱點，你可以從神聖和平之高處看到你行為的無盡後果。你以幾小時的並不曾損及你偉大靈魂的痛苦代價，獲取了最完整的不朽，凡千年之久，世界會屬於你。你是我們矛盾的旗幟，是一個標記，最熱烈的爭戰會圍繞著這標記發生。你死後的生氣勃勃與被尊愛，千百倍于塵寰中的你，你將整個成為人類的基石，如果我們從世界中塗抹了你的名字，如同動搖了世界的根基。在你與上帝之間，我們不再做邊界的劃分，你這個克服了死亡的勝利者，領取你的王國罷！無數世紀的崇拜者會遵循你所指定的路，追隨著你前行
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