近些年來，有關探險和考古的書籍，成為了一個出版“亮點”。許多出版社紛紛出版這方面的書籍。有新撰寫的，也有舊著重譯重刊的。這些書籍為讀者打開了一個個前所未見的視窗，從而受到了讀者的歡迎。
以下一個片斷是從新疆人民出版社出版的“探險與發現叢書”中瑞典人斯文 赫定撰寫的《生死大漠》一書中摘錄的。作者在百年前探險的片斷，今天讀來，也別有一番滋味。
1896年1月5日，我們到了和闐城。我在這裡留住了9天，中國的和闐知州劉大人非常客氣地招待我。他是個身軀高大的七旬老人，剛毅的氣魄，聰明的眼睛，尖尖的鬍子，稀疏的髮辮。總之，以歐洲人眼光看來，他是一個公正而高尚的人。
1896年1月14日，我們沿著和闐河上游的東側支流玉龍哈什河的左岸北行，走了4天后，越過了冰封的河床，河床中的河水已經凍到了底。
在東方，在我們面前，有一條沙漠帶攔住去路。請了兩個塔瓦庫勒村村民做嚮導，我們1月19日就走進了沙漠。起初，沙丘非常低，第三天就升到5－10公尺高，而且成為網狀，從東向西和從北向南綿延分佈。免得牲口過於勞累起見，我們每天只走五六個鐘頭。凡一駐紮下來，我們就掘一口井。只要是長著活的胡楊或檉柳，而且沙地表面也是濕潤的地方，就可斷定挖掘兩公尺深大約即可涌現出清甜的水。
……沙上漸漸不生草木了，沙丘也升高到12一15公尺。
1月23日，我們在沙丘間一個低窪地帶發現了一片早已死去的胡楊樹林，無數土灰色的樹枝和樹榦，如同玻璃一般乾燥易碎。樹枝因為乾枯捲曲，竟仿佛拔瓶塞的螺鑽；樹根則讓太陽曬得褪去了原來的顏色。在這片死樹林的東邊，就是我在和闐聽説過的那個古城所在之地。這古城的名稱與這個沙漠一樣，都叫做“塔克拉瑪幹”。
到了第二天，我們帶著鐵锨和斧頭到古城廢墟去。在塔裏木地區所有荒廢的古城當中，這個古城無疑是最值得注意的。其他已知的古城、殘存的墻壁和寺塔都是用曬乾的土坯壘成的，最重要的還使用了燒過的磚。但這個“塔克拉瑪幹”城的房屋則是用胡楊木構成，墻壁是蘆葦編織起來的。纏得緊緊的一小捆一小捆的蘆葦夾在細棍子上，棍子就平放在地上，然後再在直豎的蘆葦把子上塗抹一層和著碎草的墻泥。這些墻內外兩面又都刷了白石灰，然後再繪製出優美的壁畫。畫面上有穿著薄薄衣裳的女人，她們兩膝跪地，雙手合十，頭髮結成發髻，兩道眉毛連做一條。此外，壁畫還畫著狗、馬，還有隨波逐流的船，還有裝飾的圖案。蓮花則尤其常見。
這類有壁畫的墻壁保存下來的很少，而且已經風化得十分嚴重，手一觸即碎，不可能取下一塊帶走。所以我只一一作了測量，並臨摹下它的內容，記錄下它的顏色。
這些房屋的仍然直立著的部分，大多只剩下二三公尺高，柱子給風沙剝蝕得龜裂殘破，上端看上去尖銳堅硬，如同利器，但人們只要隨便敲打一下，它就像玻璃一樣瓦解了。房屋的輪廓往往是一個小正方形，並被包容在較大的或分成幾部分的矩形之內。
至於城市當時的輪廓，以及街道、廣場和市集到底有怎樣的面貌，則已無從想像。因為這佔據方圓三四公里地方的好幾百排房屋，都已經淹埋在高大沙丘之下了。
在發掘幾堵殘墻時，我還找到一塊“紙片”，上面的字跡清楚可讀，但我讀不懂。在古城內外散落有好多浮雕的小石膏像，從其背部平整這一點來看，那無疑是作為壁上裝飾品之用的，而且多是一些坐著或立著的佛陀，常以蓮花或光輪為背景。
除了上述種種，我們找到的遺物還包括：一根刻滿紋飾的木棍，我已將樣式描摹下來；一個蠶蛹；一個車軸，大概是紡車上用的；一堆陶罐的碎片和提梁，甚至有一個保存完整的罐子；一個螺旋狀木頭；一扇雲斑石做的石磨，直徑差不多有兩英寸長，可見當時這裡是有活水流過的，這樣才能使它轉動。
在若干沙丘中間，我們還看到了舊時花園的痕跡，看到排成長長行列的胡楊樹榦、殘余的林陰道，果園中的杏樹和李樹的殘軀。
到如今，這個古城已經由浮沙覆蓋。當初在有人居住時，它無疑是應該傍依在克裏雅河河岸部分的，而克裏雅河應該是在古城廢棄以後才向東遷徙的。
現在在克裏雅河畔有茂盛的胡楊林地屏護。當時———古城還有人類居住的漫長歷史時期——此地也應該是如此。那時，河水從房屋和廟宇旁邊潺潺流過，水流量想必很大，甚至可以推動水磨。養蠶、園藝和紡織，無疑頗為發達。在那時，一個民族在這裡生活著，並已經懂得用內涵豐富的藝術品裝飾房屋和廟宇。
直到今天，歐洲科學家沒有一個人哪怕曾模模糊糊地推斷，在如今的沙漠中有這個古城存在。誰猜想得到在戈壁沙漠最西端，塔克拉瑪幹沙漠縱深處，有一個大城的廢墟和一種繁榮文明的殘跡呢？這個神秘的古城，究竟是哪個歷史時期的人居住的呢？而住在這裡的又是什麼民族呢？他們講的是什麼語言？他們到底是從哪來的？當後來克裏雅河河水東移，這兒已經不適宜居住的時候，他們又遷往哪去了呢？
古城所有的這樣發達的藝術———像上面提到的壁畫所表現出的——絕非現在居住在塔裏木的土著居民所創制。這個城市的原始居民無疑是佛教徒，其始創時代當在西元8世紀初伊斯蘭教向東傳播以前。依照我計算的沙丘移動速度，沙漠向南移一直抵達如今的塔克拉瑪乾大沙漠南緣，至少有1500年時間。
考察完古城，第二天我辭退了那兩個嚮導。我們繼續前行。一路越過8個約有25公尺高的沙丘，可是晚上挖掘到1.87公尺深的地方就有水涌出來。顯然，這裡離開克裏雅河想必不會太遠了！
