現在許多人在談“夏商周斷代工程”。“工程”是“九五”國家重點科技攻關計劃項目，在九月中旬通過了科技部組織的驗收，《夏商周斷代工程1996－2000年階段成果報告（簡本）》，也已經于10月出版。這是本不厚的書，連同附錄、後記在內，只有118頁，約10萬字，但確實是200余位專家學者五年來心血的結晶。
常有新聞媒體的朋友問我，“夏商周斷代工程”作為科研項目有什麼特點？我總是回答説，“工程”的特殊之處在於自然科學與人文社會科學多學科的結合，整個項目是按照系統工程的要求設計的。因此，“工程”的成果完全屬於集體，《階段成果報告》也絕非任何個人的學説和著作。
“夏商周斷代工程”研究的是夏商週三代的年代學，這一目標決定必須有歷史學、考古學、古文字學、天文曆法、科技測年等等學科的通力合作。從夏初到西週末，時間跨度長達一千二三百年，需要研究的材料和問題非常複雜繁多，不少是從單一學科或個別時段難於解決的。大家很容易在《階段成果報告》中看到，“工程”的實施過程充滿了新的發現與新的研究探索。
夏商周是中國古代文明由興起到繁盛的重要時期，早在漢代就有學者對其年代學進行研討。可是，對這個歷史時期的年代，用這樣大規模的多學科結合方式來研究，則是空前的。“工程”有一系列標誌性成果，在這裡沒有辦法一一介紹，只想以西周列王年代的推定作為例子，供讀者類推：
《夏商周斷代工程1996－2000年階段成果報告（簡本）》指出，項目在推定西周王年的工作裏，建立了七個支點，即：
西周晚期
1．吳虎鼎與宣王十八年；
2．晉侯蘇鐘與厲王三十三年；
西周中期
3．古本《紀年》“天再旦”與懿王元年；
4．虎簋蓋與穆王三十年；
5．鮮簋與穆王三十四年；
西周早期
6．靜方鼎與古本《紀年》昭王元年；
7．《尚書 召誥》、《畢命》歷日與成王、康王元年。
這些支點大多數是根據新發現與新工作而建立的。
青銅器吳虎鼎是1992年在陜西長安縣申店出土的，到1997年除銹，才發現了銘文。晉侯蘇鐘1992年出土于山西曲沃北趙晉侯墓地，1996年全部發表。虎簋蓋1996年發現于陜西丹鳳山溝村。鮮簋和靜方鼎雖係較早出土，但前者長期誤傳為盤，器形在1995年始有彩版，後者也是到1996年才收入圖錄，為人所知。
經過研究，吳虎鼎乃是周宣王時的標準器，沒有疑議。把吳虎鼎的歷日和其他一些青銅器銘文結合起來，證明《史記》西周晚期王年是準確的。
“工程”對晉侯蘇鐘作了仔細研究，並對出這套編鐘的晉侯墓地8號墓的樣品進行常規法與AMS（加速器質譜計）法14C年代測定。結合兩者，證明《史記》所記周厲王年數也是對的。
古本《紀年》有周懿王元年“天再旦”的奇異天象，已有學者論證是日出時的日全食。“工程”利用1997年3月9日日全食機會，在新疆北部布網觀測，驗證了天明兩次現象的實際性。同時重作計算，論定懿王元年即西元前899年。接著，與虎簋蓋、鮮簋的研究配合，推出穆王在位年，又與靜方鼎研究聯繫，推出了昭王在位年。
以這些工作為基礎，加上對《尚書》歷日的研究，就把周初成王、康王的年代定下來了。至於武王伐紂、建立周朝的年代，則是通過多種途徑推定的，在“工程”《階段成果報告》裏有詳細敘述，這裡不能多説。
“夏商周斷代工程”就是這樣，採用了一系列新發現，進行了大量新工作，從西周晚期一段段上插，先排出西周列王的年代，然後推算了商代後期列王的年代，估定了商代前期以及夏代的年代框架，達到了“工程”預期的目標。《夏商周斷代工程1996－2000年階段成果報告（簡本）》勾畫了這一項目實施的過程，公佈了“工程”的主要成果《夏商週年表》。現在我們正著手撰寫《階段成果報告》的繁本，還要把“工程”的所有報告、論文和資料陸續出版。我們最希望得到的，是大家的指教和批評。
《夏商周斷代工程1996－2000年階段成果報告》（簡本）
夏商周斷代工程專家組著
世界圖書出版公司2000年出版
