中國人在奧運會的紀錄從1949年新中國成立開始改寫。1949年以前，中國運動員曾參加過三屆奧運會，均無功而返。自1949年以來，中國政府派代表團先後參加了五屆夏季奧運會、七屆冬奧會，總計獲54枚金牌；其中在洛杉磯、巴塞羅那、亞特蘭大奧運會上獲金牌總數列第四位，在第二集團中名列前茅。中國還從第九到十三屆亞運會實現了金牌和獎牌總數的“五連冠”。

    2001年被稱為“中國體育年”。乒乓球和羽毛球仍然是中國體育的拳頭項目。世界乒乓球錦標賽中國隊包攬了全部七項冠軍；羽毛球蘇迪曼盃再度蟬聯錦標。已經成為世界冰雪項目新生力量的中國健兒再次證明過去取得的成績不是曇花一現。文靜的西洋棋選手諸宸成了繼謝軍之後的又一位東方皇后。而在年底的九運會上，共有２４人３５次超７項世界紀錄，６人１隊７次創６項亞洲紀錄，２８人４１次超９項亞洲紀錄，３２人４隊５２次創３７項全國紀錄。

    競技體育的輝煌成就得益於日漸完善的競技體育訓練體系—以青少年業餘體校和基層體育俱樂部為基礎，以省區市運動隊為骨幹，以國家運動隊為最高層次，該訓練體系使全國優秀運動隊常年保持在2萬人左右，成為攀登世界體育高峰的主力軍。與此同時，由於開始採用國際化的管理模式，進一步刺激了競技體育的發展。目前，中國所有68個運動項目全部實現了向協會實體化的轉變。