除大量散見於各種典籍中的神話傳説外，中國最早的文學成就是編纂于西元前六世紀的中國第一部詩歌總集--《詩經》。它收集了自周代到春秋時期的民間詩歌305首，與後來戰國時期屈原所寫的《離騷》同為中國文學史上不朽的經典之作。此後，質樸的先秦散文、華麗的漢賦以及漢末的樂府民歌，分別代表了那個時代的文學風貌。魏晉時期政治家、文學家曹操及其子曹丕、曹植的詩文，情辭慷慨，格調剛健，成為後世進步文學的一面旗幟。在唐代，詩歌創作達到了頂峰，李白、杜甫等名詩人數以千計，傳世之作5萬餘首。宋代以詞的成就最為突出，元代文學的最高成就則是雜劇創作。明、清兩代，《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》四部長篇小説，以其豐富的文史內涵和獨特的藝術風格，享譽古今，永存於世。
二十世紀的中國文學在二三十年代和八九十年代分別形成兩次高潮。前一次的高潮即"新文化運動"，從一開始就帶有強烈的反帝反封建思想。以魯迅為代表的進步作家，開創了中國現代文學事業。魯迅、沈從文、張愛玲被文壇認為是難以逾越的"三座大山"。
到二十世紀的最後20年，作家們用現代漢語表達現代中國人的生命體驗、審美體驗更加成熟。就群體創作水準而言，當代小説家在用語言思索、表達方面所達到的藝術高度已經超過了他們的前輩。二十世紀九十年代以來中國文學的數量遠遠超過了七八十年代，尤其是長篇小説。據統計，目前全國每年約有800-1000部左右的長篇小説出版。一批具有世界影響的新作家及作品的問世，體現了二十世紀末的文學成就與繁榮。
