這種變化主要發生於上世紀的後50年。從1949年11月中國科學院成立起到二十世紀六十年代，全國科研機構已增加到1600多個，遍佈各主要學科領域和技術領域；專業從事研究工作的科技人員有近20萬人。在經歷"文化大革命"十年動亂之後，中國政治、經濟、文化、科技的發展都全面進入恢復時期。政府重新制定了全國科學技術發展規劃綱要。1979年的重要科學技術研究成果比過去十年的總和還要多。自此，中國科學技術的發展進入了一個令世界矚目的新時期。到2001年末，全國各國有企事業單位共有各類專業技術人員2887萬人；從事研究與開發活動人員93萬人，其中科學家和工程師為70萬人。

    與此同時，全國公眾的科學素養也日益提高。據國家統計局和中國科協借鑒國際通用的測試公眾科學素養的指標體系和方法進行的一項權威調查，在過去五年間，中國公眾具備基本科學素養的比例平均每年增長0.24個百分點，從1996年的0.2%提高到2001年的1.4%。

    從2001年開始，政府決定把促進傳統産業升級、推進高技術研究、加強基礎研究和深化科技體制改革、建設國家創新體系作為國家科技工作的重點任務。按照一項國家計劃，到2005年，全社會研究與開發經費佔國內生産總值的比例將達到1.5%以上，企業研發經費投入佔全社會研發投入的50%以上，高新技術企業研發經費投入佔年銷售收入的5%以上；全國從事研發活動的科學家、工程師將達到90萬人。同時，科技基礎建設將逐步完善。到2005年，中國將建成一批國際一流的科研基地，産業技術水準和國際競爭力大幅度提升，基礎研究和戰略高技術研究有所突破，為人口、資源、環境協調發展提供科技支撐。