唐亡後，經歷了五代十國戰亂頻繁的時期。西元960年，後周大將趙匡胤建立了宋朝（960—1279年）。宋朝曾先後有北宋、南宋，南宋時政權南遷，將先進的經濟、文化推廣到南方，對南方經濟開發起到了很大促進作用。宋代天文、科技以及印刷術均居世界前列，如畢昇發明瞭活字印刷，完成了人類印刷史上的一大革命。

成吉思汗的孫子忽必烈1271年入主中原，建立元朝（1271—1368年），定都大都（今北京）。忽必烈結束了長達數百年的多政權並立的局面，實現了包括新疆、西藏及雲南地區在內的全國大統一。造紙、印刷術、指南針、火藥是中國古代科技的“四大發現”，到了宋元時期相繼傳入世界各地，對世界文明作出了巨大貢獻。

1368年，明太祖朱元璋在南京建立了明朝（1368—1644年）。他的兒子朱棣（1360—1424年）即位後，開始大規模營建北京城池和宮殿，並於1421年正式遷都北京。1405年至1433年，他派太監鄭和率領龐大的船隊進行了七次規模巨大的海上遠航，途經東南亞各國、印度洋、波斯灣、馬爾地夫群島，最遠到達非洲東海岸的索馬利亞和肯亞，是哥倫布時代以前世界上規模最大、航程最遠的海上探險。

中國東北部的滿族人首領努爾哈赤于1644年建立了清朝（1644—1911年）。清朝最著名的皇帝是康熙（1661—1722年在位），他統一了台灣，抵制了沙俄的入侵。他還加強了對西藏的管轄，制定了由中央政府最後決定西藏地方領袖的一整套規章制度。在他的統治下，中國疆土面積超過1100萬平方公里。

中國歷史年代簡表