儘管曾經擁有過燦爛的歷史和輝煌的文化，但1949年時的中國卻無論如何也算不上是一個現代文明國家。當時，這個新生的共和國不僅百廢待興、滿目瘡痍，而且只有20%的學齡兒童能夠入學，成人文盲率高達80%。在以後的50多年中，掃除文盲和普及義務教育成了政府的一項重要工作。持續不斷的努力終於使全國基礎教育的狀況大為改觀，這種改變被國際社會稱作是"史無前例"的。1984年以來，在聯合國教科文組織舉辦的國際掃盲獎評選活動中，中國先後有11個單位獲獎，其中有6個單位獲大獎。到上個世紀末，全國青壯年文盲率已下降到5%以下。
在政府多年的政策指導和《義務教育法》、《教育法》、《教師法》等法律法規的保障下，到二十世紀末，全國基本普及九年義務教育的目標已初步實現。2000年，全國普及九年義務教育人口覆蓋率已達到85%；初中毛入學率達88.6%，小學學齡兒童入學率達99.1%，超過了同期發展中國家的平均水準。
高等教育的發展也很迅速。高等教育的學科門類日漸齊全，覆蓋了哲學、經濟、法學、教育學、文學、藝術、歷史學、理學等各個領域；學位制度也得以建立並鞏固下來。1980年，頒布了首部《學位條例》。截至2001年末，全國普通高等學校有1225所，在校生719萬人，在校生人數比1995年增長了1.5倍；成人高等學校772所，在校生456萬人；研究生培養單位738個，在學研究生39．3萬人。
與國際教育發展的潮流相一致，旨在提高廣大教師整體素質的教師資格制度從2001年開始正式實施。按照這項制度的規定，只有依法取得教師資格，持有教師資格證書者，才能夠從事教育教學工作。目前全國已有高等師範學校221所，在校生109．97萬人；中等師範學校683萬所，在校生76．98萬人；全國教師人數已達1000多萬人。
進入二十一世紀以後，教育作為中國經濟社會發展的重點之一，受到政府更大程度的關注。按教育部規劃，在2010年之前，高等教育將達到大眾化的目標，即適齡人口（18-22歲）入學率達到15%，而不是目前的9%。
