環境保護現被中國政府當作是一項"基本國策"。首部《中華人民共和國環境保護法》于1979年公佈試行，1989年正式頒布。國家環境保護委員會成立於1984年。1993年，全國人大常委會環境資源委員會正式成立。迄今為止，政府已制定了12部環境保護法規、20多部環保條例規定、250項環境標準，在工業和城市污染治理方面取得了諸多成果，部分地區的環境污染有所控制。
近年來，百姓的環保意識空前提高，越來越多的人開始關心和參與環保，支援政府為改善環境所作出的努力。2001年底環保部門公佈的一項全國性社會調查顯示，目前中國有９８％的人會關注並討論環保問題，大多數人在這一年裏還參加過環保活動。在全國各城市，居民們或拒絕塑膠袋，自覺使用自備的布袋；或將垃圾隨身帶走處理，不污染周圍的環境；或義務植樹種草，為阻止沙塵暴出一份力。
國家相應的舉措也陸續出臺。一個頗具説服力的事實是：政府的環保資金投入佔GDP的比例近年來急速上升，已從二十世紀八十年代的0.72%上升到1999年和2000年的1%，超過了聯合國對發展中國家提出的0.8%的標準，接近發達國家的標準。
