對外開放極大地促進了中國對外貿易的發展。1979-1999年，中國對外貿易以年均15.3％的速度增長。而到2000年，與進出口直接相關的三個指標均首次突破2000億美元大關：出口總額2492億美元，進口總額2251億美元，海關稅收2421億美元。
2001年，中國進出口貿易額又突破5000億美元大關，達到5097．7億美元，其中出口2661．6億美元，進口2436．1億美元。目前，與中國大陸開展貿易往來的國家和地區共有220多個，十大貿易夥伴依次是：日本、美國、歐盟、香港特別行政區、東盟、南韓、台灣省、澳大利亞、俄羅斯和加拿大。
