2月1日本是美國“哥倫比亞”號太空梭結束成果豐碩的“科學研究之旅”後成功返航的日子。宇航員的家屬們聚集在佛羅裏達州的肯尼迪航太中心,準備迎接心目中的英雄凱旋而歸,但沒想到等來的卻是一場噩耗。
美國東部時間上午9時左右,美宇航局傳出驚人消息:地面控制人員與正處於返航過程中的“哥倫比亞”號失去了通信聯繫。此時,太空梭正飛行在得克薩斯州中北部上空約6萬米高空,時速約為2萬公里。
從當地電視臺播出的實況電視畫面上可以看到,本來應該為單股的太空梭飛行軌跡變成了多股,在湛藍的天空中劃過多道白線。得克薩斯州納科多奇斯的警方稱,在天空中看到了“無數殘片”。一些得克薩斯居民報告説,他們在地面聽到了巨大的聲響。美宇航局隨即向該地區派出了緊急救援和搜索隊伍。
種種跡象表明:“哥倫比亞”號在進入大氣層後可能已解體!正在馬利蘭州戴維營度週末的美國總統布希獲悉這一消息後,臨時改變計劃,決定提前返回白宮,並計劃召開緊急會議討論應急措施。美政府官員也緊張動員起來。白宮科技政策辦公室主任馬伯格在接受採訪時説:“看了電視,我們都心緒不寧,備感擔憂”。
當地時間11點左右,位於休斯敦的美國宇航局約翰遜控制中心外降下了半旗。美宇航局華盛頓總部官員穆蒂赫克對趕來採訪的新華社記者説,美宇航局局長奧基夫正在肯尼迪航太中心安慰宇航員家屬。穆蒂赫克説:“家屬現在是重中之重”。另一名官員施泰茨拿著“哥倫比亞”號模型對新華社記者介紹説,“哥倫比亞”號上雖然有逃生窗口等,但在失去聯繫時的高度和速度下,宇航員們基本上沒有什麼生還可能。
“哥倫比亞”上共有7名宇航員,其中包括第一位進入太空的以色列宇航員伊蘭 拉蒙。他的母親是二戰納粹大屠殺的倖存者。1月16日,拉蒙與6名美國宇航員隨“哥倫比亞”升空,曾在以色列掀起一股“航太熱”。在得悉與“哥倫比亞”號失去聯繫後,以色列總理沙龍辦公室發佈聲明説,以色列和整個世界,都在共同為“哥倫比亞”號上的宇航員“祈禱”。
1986年1月28日上午,美國太空梭“挑戰者”號從佛羅裏達州卡納維拉爾角肯尼迪航太中心的發射架上升空,73秒鐘後突然爆炸,價值12億美元的太空梭被炸成碎片墜入大西洋,機長斯科比等7名機組人員全部遇難。(毛磊、胡曉明)
新華社2003年2月2日