美國東部時間上午９時左右，美宇航局傳出驚人消息：地面控制人員與正處於返航過程中的“哥倫比亞”號失去了通信聯繫。此時，太空梭正飛行在得克薩斯州中北部上空約６萬米高空，時速約為２萬公里。

    從當地電視臺播出的實況電視畫面上可以看到，本來應該為單股的太空梭飛行軌跡變成了多股，在湛藍的天空中劃過多道白線。得克薩斯州納科多奇斯的警方稱，在天空中看到了“無數殘片”。一些得克薩斯居民報告説，他們在地面聽到了巨大的聲響。美宇航局隨即向該地區派出了緊急救援和搜索隊伍。

    種種跡象表明：“哥倫比亞”號在進入大氣層後可能已解體！正在馬利蘭州戴維營度週末的美國總統布希獲悉這一消息後，臨時改變計劃，決定提前返回白宮，並計劃召開緊急會議討論應急措施。美政府官員也緊張動員起來。白宮科技政策辦公室主任馬伯格在接受採訪時説：“看了電視，我們都心緒不寧，備感擔憂”。

    當地時間１１點左右，位於休斯敦的美國宇航局約翰遜控制中心外降下了半旗。美宇航局華盛頓總部官員穆蒂赫克對趕來採訪的新華社記者説，美宇航局局長奧基夫正在肯尼迪航太中心安慰宇航員家屬。穆蒂赫克説：“家屬現在是重中之重”。另一名官員施泰茨拿著“哥倫比亞”號模型對新華社記者介紹説，“哥倫比亞”號上雖然有逃生窗口等，但在失去聯繫時的高度和速度下，宇航員們基本上沒有什麼生還可能。

    “哥倫比亞”上共有７名宇航員，其中包括第一位進入太空的以色列宇航員伊蘭拉蒙。他的母親是二戰納粹大屠殺的倖存者。１月１６日，拉蒙與６名美國宇航員隨“哥倫比亞”升空，曾在以色列掀起一股“航太熱”。在得悉與“哥倫比亞”號失去聯繫後，以色列總理沙龍辦公室發佈聲明説，以色列和整個世界，都在共同為“哥倫比亞”號上的宇航員“祈禱”。

    １９８６年１月２８日上午，美國太空梭“挑戰者”號從佛羅裏達州卡納維拉爾角肯尼迪航太中心的發射架上升空，７３秒鐘後突然爆炸，價值１２億美元的太空梭被炸成碎片墜入大西洋，機長斯科比等７名機組人員全部遇難。（毛磊、胡曉明）

    新華社2003年2月2日