美國“發現”號太空梭美國東部時間７月４日下午成功升空。殊不知，“發現”號的發射頗費週折，美宇航局兩名高級安全官員對發射持有異議，若不是宇航局局長格裏芬力排眾議，“發現”號恐怕還得在地上多“趴”段時間才能上天。

據美國媒體報道，格裏芬之所以拍板發射，原因在於“發現”號在安全性能上有了很大提高。

２００３年“哥倫比亞”號失事，去年“發現”號發射險遭不測，外部燃料箱泡沫材料脫落都是罪魁禍首。美宇航局幾番改進，重新設計後的燃料箱拆除了“凸起氣動負荷”斜面，另外對泡沫材料製成的冰霜斜面及連接燃料箱和軌道器的雙腳架都進行了不同程度的改動。格裏芬認為，改進後的燃料箱預計“不會出現大塊的泡沫材料脫落”。

“發現”號此次的發射臺周圍安裝了１００多部高清晰度數字照相儀，密切監視發射過程中脫落的任何泡沫材料。另有４部視頻攝像儀加裝在火箭助推器上，負責監測升空過程中的任何異常。“發現”號飛至接近國際空間站時，還將有一個“翻身”動作，以便空間站上的宇航員給機身的腹部拍照，檢查隔熱板是否受到損壞。這一高難度的安檢措施在“發現”號去年重返太空飛行時首次執行。從頭到尾的成像監測，使得這次飛行成為太空梭歷史上“曝光度”最高的任務。

即便如此，持反對意見的美宇航局安全官員仍認為這次發射時機還不成熟，仍需時日對外部燃料箱進行進一步的改進，以便完全排除安全隱患。但宇航局飛行評審委員會經過細緻討論最終仍決定堅持發射。格裏芬解釋説，由於各種各樣的原因，太空梭的飛行不可能沒有任何風險，現存的安全風險不足以迫使宇航局繼續推遲發射。

美國宇航局的官方數據顯示，正常情況下宇航員在太空梭任務中面臨生命威脅的可能性為１％。生死考驗之下，“發現”號７名機組人員選擇了勇敢面對。首次飛行的任務專家斯蒂芬妮·威爾遜説：“我們每個人都為這次飛行接受了長時間訓練，我們非常清楚危險肯定存在，但人類渴望探索太空，現在的付出是值得的。”（記者 張忠霞）