美國線上與時代華納公司的合併之事塵埃落定，美國線上這家全美最大的網路服務商搖身變為傳媒業巨頭。從創始至今，美國線上只不過１５年曆史，但其發展步伐如此之大令人矚目。

    美國線上總部在華盛頓杜勒斯國際機場附近弗吉尼亞州北部的勞登縣內，總部有近１０棟５層高的大樓，而幾年前這些大樓腳底下還是一片曠野。美國線上是個集團性的公司，包括美國線上和電腦服務兩個網路服務公司、提供交通指南與網上購物服務的“數字城市”網站、提供即時資訊服務的ＩＣＱ、“地圖查詢”網站、“網景”網上瀏覽器、一個網上電影指南和售票服務網站和“旋轉球”音樂網站。這些公司大多是被美國線上收購過來的。目前，美國５０％的家庭電腦用戶通過美國線上上網，

    美國線上何以在激烈的競爭中保持不敗？首要原因是有穩定的收入來源，而這是由公司的客戶化安全服務作保證的。美國線上在全世界則有將近２６００萬用戶，但他們基本上都是付費用戶。美國線上的服務費最低為每年２１．９５美元，但上網外的其他服務另外收費。在美國線上４８億美元的年收入中，６０％來自用戶的付費，其他的則來自網上廣告。因此，當眾多依靠廣告收入維持生存的網路公司紛紛告危的時候，美國線上依然雷打不動。

    在許多網站依靠免費提供郵箱、新聞或其他服務招攬用戶的時候，美國線上的收費服務為什麼能夠吸引那麼多用戶？據公司高級官員介紹，主要原因在於美國線上為付費客戶提供了安全保障，並且為每個用戶提供了個性化的服務。許多人出於私密和網路安全因素害怕上網，美國線上則承諾為所有用戶提供安全的電子交流媒介，提供負責的內容和資訊。個性化服務則體現在用戶只要輸入自己的用戶名和密碼，就能進入專屬於自己的美國線上網路空間，如選擇並在頁面上設定自己的本地天氣資訊、最喜愛的音樂、喜歡的新聞等欄目等，還可以得到自己需要的財經、技術資訊和電子商務服務，找到足夠多的連結網站。八成以上的用戶認為進入美國線上網站就不用再上別的網站了。

    美國線上的成功還有別的因素，如節約不必要的開支。記者親眼看到公司僱員在拿買來的材料做光纜，然後鋪設。這麼做的成本只有請外面公司來做的四分之一。

    當然，美國線上的成功離不開首席執行官史蒂夫凱斯。２０世紀８０年代末和９０年代初，美國線上的服務還有很大局限性，其用戶只能在網上看到美國線上提供的有限內容。後來網景公司“導航者”瀏覽器的誕生，更是極大威脅了美國線上的業務。但凱斯不認為因特網的發展會把美國線上推上絕路，他開始研究如何為美國線上開發更大規模的市場。凱斯認為，用戶所需要的是一種界于他們和網路之間的友好仲介物。１９９５年，他開始將因特網瀏覽器加入他的服務中，並在開拓個性化服務方面下工夫，這一做法大大推動了公司的發展。１９９８年，美國線上的主要對手電腦服務公司被它收購；第二年，不敵微軟的網景公司宣佈與美國線上合併。

    美國時代－華納公司是傳統媒體的巨頭，它擁有的《時代》週刊創建於１９２３年。美國線上是一家歷史僅１５年的新媒體公司，兩者合併後的公司名稱中美國線上反而排在前面，這種現象不能不引起人們的深思。

    新華社 2001年01月17日