祖籍湖北省黃陂縣的田長霖一九三五年七月二十四日出生，是家中的第六個孩子，取名長霖，意為天降甘霖。幼年時田長霖和家庭一起為躲避戰亂顛沛流離，最後定居台灣。

    一九五六年，田長霖從台灣大學畢業後借了三百美金到美國開始了“窮留學生”生涯。他在西雅圖下了飛機就登上開往肯塔基州路易斯維爾的“灰狗”巴士，次年獲得路易斯維爾大學機械工程碩士學位，一九五九年獲普林斯頓大學機械工程博士學位。

    對於曾經遭遇過的歧視，田長霖始終難忘。剛到美國讀書的時候，田長霖被稱作“中國佬”，還常常被取笑或者當替罪羊。這種被歧視和壓迫的經歷使他後來致力於為少數族裔與弱勢團體爭取平等權益，特別是在他擔任柏克萊加州大學校長時，提倡種族配額入學制度，增加了少數族裔與東方族裔接受高等教育的機會。

    從一九六0年開始，田長霖與柏克萊加州大學結下不解之緣，並一步步走到他事業的頂峰。他歷任美國柏克萊加州大學機械系助理教授、副教授、教授、系主任，副校長等職務。一九九0年，加大校董會在二百五十八位侯選人中，挑選田長霖擔任柏克萊加州大學第七任校長，田長霖由此將成為這所美國一流公立大學創校一百二十二年以來的第一位亞裔校長。田長霖的成就被稱為亞裔美國人的里程碑。

    在擔任柏克萊加州大學校長期間，田長霖為學校的建設作出了非常重要的貢獻。一度還曾被提名出任美國能源部長或教育部長，但因種種原因未能實現。一九九七年，由於多重原因，田長霖辭去校長職務。他在辭職信中説，“我特別感到驕傲的是，雖然在過去數年中，學校面臨著艱難的財務危機，但柏克萊加州大學依舊維持了全國性的好名聲。我們的學生水準本來就已經非常高，而且愈來愈好。我們的校外研究贊助穩定地成長，而我們的募款數有如火箭般急速上升。我們有非常出色的領導團隊。從許多方面來看，學校都從來沒有像現在這麼好過。我能很放心地交棒給下一位領導者。”

    辭職讓田長霖最高興的就是有時間繼續從事自己的熱傳學研究。田長霖是國際傳熱學界權威學者，在熱輻射、熱傳導、低溫技術、太陽能利用、航太熱控制等領域進行了大量研究，其核熱能轉換科技曾獲得該領域的最高獎勵。他還擔任過亞洲基金會主席、香港創新與科技委員會首席執行長、美國亞洲學校委員會共同主席、“美國全國科技委員會”委員等重要角色，是中國科學院聘任的首批外籍院士。

    　二000年九月，田長霖被診斷出腦腫瘤，住院接受手術治療，但身體始終不能康復，終於在二00一年六月正式退休。此後田長霖一直在家中休養，不能走動，也不能與外界溝通。

    美西時間十月二十九日晚八點，田長霖在舊金山附近紅木城的一所醫院中去世。聽到消息的人們震驚而惋惜，他太年輕了，僅僅六十七歲。

    中新社2002年11月1日