最近，埃及學學者們在位於尼羅河西邊沙漠中的古代戰士、信使和行商們從底比斯旅行到阿比多斯（Abydos）的故道上發現了據信是字母文字已知最早例證的石灰岩石刻，他們的發現將有助於
確定文明史上最重要的發明之一——字母起源的時間和地點。耶魯的埃及學學者JohnDarnell認為這是最早的字母石刻，他是在與其妻子，埃及學博士生Deborah考察埃及南部沙漠中穿越底比斯王城和王陵谷法老墓的古代旅行路線時作出此發現的。這些有著埃及文字痕跡的閃族文字刻在軟質岩石的峭壁上，年代大概在西元前1900年至1800年間，比先前公認的字母的最早使用還要早兩到三個世紀，此最先實驗使用字母的並不如人們原來設想的那樣是居住在敘利亞－巴勒斯坦地區閃族原住地的閃族人，而是居住在埃及腹地的閃族人。雖然這兩處石刻尚待破譯，但在該地區發現的其他證據支援了字母文字由平民發明的論點，他們簡化了文字並使之平民化，使文字脫離了官方抄寫員的壟斷。
先前發現的字母文字最早例證斷代約在西元前1600年，發現于閃族語地域或接近閃族語地域——西奈半島和更北的被迦南人佔據的敘利亞－巴勒斯坦地區。這些例證被稱為西奈原語和迦南原語字母文字石刻，學者們以此為基礎假定閃族人通過借用和簡化埃及象形文字而創造了字母文字，地點是在他們的家鄉而不是埃及。埃及學學者們通過考察新發現地區的其他非字母文字，斷定該石刻産生於西元前第二個千年頭兩個世紀的埃及中王國時期，而Darnell夫婦的另一項發現似乎更確定了在石刻産生的年代閃族人在該地區的存在。在考察地幾百英里以外Darnell夫婦發現了非字母的埃及文字石刻，石刻以某個名為“Bebi”的人名開頭，他稱自己為“亞細亞人的將軍”。這個名詞幾乎用於所有外國人，而其中多數是閃族人，他們中的很多人在激烈的內戰時期充當埃及統治者的雇傭兵或從事採礦和貿易。莎草紙寫本中亦提到過“Bebi”。Darnell先生説：“由此我們幾乎可以完全確定早期字母文字是由閃族語民族在埃及語環境中創造的。”他推測雇傭軍中的抄寫員以中王國時期粗糙雕刻中廣泛使用的半草書形式的埃及語為基礎發展了簡化文字，與使用閃族語的人們合作，他們簡化了正式書寫中的圖形並將這些符號改進成早期形式的字母。
研究過石刻的學者們仍不能完整破譯其中的資訊，雖然他們自認已接近於理解其中一些字母和單詞的含義。例如石刻中的符號M是一波狀線，來自象形文字中水的符號，這與其後的閃族文字中的M符號幾乎一模一樣。其他一些符號的意義則不易確定，例如拿著棍棒，雙臂高舉的人形符號似乎發展成為了字母文字中的H，其原因卻難以知曉。A和B的起源和轉化尤其令人感興趣，A有可能是從斧子的頭部形狀轉化而來的，而B則有可能從一座房子的形狀演化而來，因為受埃及語影響的閃族字母由迦南人的後裔也就是腓尼基人進一步發展，而後最早在西元前12世紀，至遲在西元前9世紀傳到希臘。簡化的文字系統以alphabet的名稱由希臘人帶給了西方文化，這一名稱即為希臘語A（Alpha）和B（Beta）的組合。
光明日報
