幼時隨馬景恭識字。6歲，到濟南，投奔叔父季嗣誠。人私塾讀書。7歲後，在山東省立第一師範學校附設新育小學讀書。10歲，開始學英文。12歲，考入正誼中學，半年後轉入山東大學附設高中。叔父對季羨林期望極大，要求極嚴，親自輔導，並編《課侄選文》供其研讀。“我今天勉強學得了一些東西，都出於他之賜，我永遠不會忘掉。”受到國文教師、桐城派古文家王昆玉影響，自學唐宋八大家文。在高中開始學德文，並對外國文學發生興趣。18歲，轉入省立濟南高中，國文老師是董秋芳，他又是翻譯家。“我之所以五六十年來舞筆弄墨不輟，至今將近耄耋之年，仍然不能放下筆，全出於董老師之賜，我畢生難忘。” 1929年，遵父母命，與彭德華（ 19O7—— 1994年，濟南人）結婚。

     1930年，考人清華大學西洋文學系，專業方向德文。從師吳宓、葉公超學東西詩比較、英文、梵文，並選修陳寅恪教授的佛經翻譯文學、朱光潛的文藝心理學、俞平伯的唐宋詩詞、朱自清的陶淵明詩。與同學吳組緗、林庚、李長之結為好友，稱為“四劍客’。同學中還有胡喬木。喜歡“純詩”，如法國魏爾蘭、馬拉梅。比利時維爾哈倫，以及六朝駢文，李義山、姜白石的作品。曾翻譯德萊塞、屠格涅夫的作品。大學期間，以成績優異，獲得家鄉清平縣政府所頒獎學金。

     1935年 9月，根據清華大學文學院與德國交換研究生協定，清華招收赴德研究生，為期兩年。季羨林被錄取，隨即到德國。在柏林，和喬冠華同遊。I0月，抵哥廷根，結識留學生章用、田德望等。入哥廷根大學，“我夢想，我在哥廷根，……我能讀一點書，讀點古代有過光榮而這光榮將永遠不會消滅的文字。”“我不知道我能不能捉住這個夢。’（《留德十年》）

     1936年春，季羨林選擇了梵文。他認為“中國文化受即度文化的影響太大了。我要對中印文化關係徹底研究一下，或能有所發明。”因此，“非讀梵文不行。”“我畢生要走的道路終於找到了，我沿著這一條道路一走走了半個多世紀，一直走到現在，而且還要走下去。’（《留德十年》）

     “命運允許我堅定了我的信念。”哥廷根大學是學梵文最理想的地方，她有悠久的研究梵文和比較語言學的傳統，梵文學者雲集，比較文學史學的創建者本發伊、最偉大的梵文家瓦克爾納格爾都曾在此任教，而且圖書館梵文藏書富甲天下。季羨林用“梵學天空，群星燦列”來形容這座德國古老的大學，並不為過。季羨林在哥廷根大學梵文研究所主修印度學，學梵文、巴利文。選英國語言學、斯拉伕語言學為副係，並加學南斯拉伕文。季羨林師從“梵文講座”主持人、著名梵文學者瓦爾德施米特教授，成為他唯一的聽課者。一個學期4O多堂課，學習了異常複雜的全部梵文文法。接著讀梵文原著，第5學期讀吐魯番出土的梵文佛經殘卷。第6學期準備博士論文：《〈大事渴陀中限定動詞的變化〉》。佛典《大事》厚厚3大冊，是用混合梵文寫成的，他爭分奪秒，致力於讀和寫，“開電燈以繼晷，恒兀兀以窮年”。後來瓦被徵入伍，他的前輩西克教授，以垂暮之年接執教鞭。西克教授是世界著名的吐火羅文大師，他講授《梨俱吠陀》、印度古典語法、《大疏》、《十王子書》，和吐火羅文。他以學術為大下公器，對他的異國弟子誨之諄諄。“他是我平生所遇到的中外各國的老師中對我最愛護、感情最深、期望最大的老師。一直到今天，只要一想到他，我的心立即劇烈地跳動，老淚立刻就流滿全臉。”吐火羅文，5—I0世紀通行于塔裏木盆地，本世紀初德國探險隊在我國新疆吐魯番發掘出吐火羅文古籍殘卷，運回柏林，西克和柏林的西克靈教授窮3O年之力，終於讀通，使世界學術界為之震動。“它就像一片原始森林，艱險複雜，歧路極多”，但季羨林“不以為苦”，以驚人毅力“跳過龍門”，成為東方第一個讀懂吐火羅文的學者。1940年12月至1941年 2月，季羨林在論文答辯和印度學、斯拉伕語言、英文考試中得到4個“優”，獲得博士學位。因戰事方殷，歸國無路，只得留滯哥城。10月，在哥廷根大學漢學研究所擔任教員，同時繼續研究佛教混合梵語，在《哥廷根科學院院刊》發表多篇重要論文。“這是我畢生學術生活的黃金時期，從那以後再沒有過了。”“博士後”的歲月，正是法西斯崩潰前夜，德國本土物質匱乏，外國人季羨林也難免“在饑餓地獄中”掙扎，和德國老百姓一樣經受著戰禍之苦。而作為海外遊子，故園情深，尤覺“天涯地角有窮時，只有相思無盡處”，祖國之思和親情之思日夕索繞，“我悵望灰天，在淚光裏，幻出母親的面影”。1945年1O月，二戰終結不久，即匆匆束裝上道，經瑞土東歸，“宛如一場春夢，十年就飛過去了”。離開哥廷根35年後的 1980年，季羨林率中國社會科學代表團重訪哥市，再謁83歲高齡的瓦爾德施米特恩師，相見如夢。後來作感人至深的名文《重返哥廷根》。

     1946年5月，抵達上海，旋赴南京，與李長之重逢，經李介紹，結識散文家梁實秋、詩人臧克家。在南京拜謁清華時期的恩師陳寅恪，陳推薦他去北京大學任教，遂又拜見正在南京的北京大學代理校長傅斯年。秋，回到北平，拜會北大文學院院長湯用彤，被聘為教授兼東方語言文學系主任，在北大創建該係。同事中有阿拉伯語言學家馬堅、印度學家金克木等。

     解放後，繼續擔任北大東語系教授兼系主任，從事係務、科研和翻譯工作。先後出版的德文中譯本有德國《安娜西格斯短篇小説集》（1955年），梵文文學作品中譯本有印度伽梨陀娑《沙恭達羅》（劇本，1956年）、印度古代寓言故事集《五卷書》（1959年）、印度伽梨陀娑《優哩婆濕》（劇本，1962年）等，學術著作有《中印文化關係史論叢》（1957年）、《印度簡史》（1957年）、《1857—1859年印度民族起義》（1985年）等。1956年2月，被任為中國科學院哲學社會科學部委員。1954年、1959年、1964年當選為第二、三、四屆全國政協委員。並以中國文化使者的身份先後出訪印度、緬甸、東德、前蘇聯、伊拉克、埃及、敘利亞等國家。

     “文革”中受到“四人幫”及其北大爪牙的殘酷迫害。

     1978年復出，繼續擔任北京大學東語系系主任，並被任命為北京大學副校長、北京大學南亞研究所所長。當選為第五屆全國政協委員。1983年，當選為第六屆全國人大常委。1984年，任北京大學校務委員會副主任。1988年，任中國文化書院院務委員會主席。並曾以學者身份先後出訪德國、日本、泰國。

     70年代後期以來擔任的學術回體職務有：中國外國文學會副會長（1978年）、中國南亞學會會長（1979年）、中國民族古文字學會名譽會長（ 1980年）、中國外語教學研究會會長（1981年）、中國語言學會會長（1983年）、中國敦煌吐魯番學會副會長（1983年）、中國史學會常務理事（1984年）、中國高等教育學會副會長（1984年）、中國作家學會理事（1985年）、中國比較文學會名譽會長（ 1985年）、中國亞非學會會長（ 1990年）等。

     1998年 4月，《牛棚雜憶》出版（ 1988年3月一 1989年 4月草稿，1992年 6月定稿）。出版界認為“這是一本用血淚換來的和淚寫成的文字。這是一代宗師留給後代的最佳禮品”。

     季羨林的學術研究，用他自己的話説是：“梵學、佛學、吐火羅文研究並舉，中國文學、比較文學、文藝理論研究齊飛。”綜合北京大學東方學系張光麟教授和令恪先生所述，季羨林的學術成就大略包括在以下10個方面：（1）印度古代語言研究——博士論文《〈大事〉渴陀中限定動詞的變化》、《中世印度語言中語尾-am，向-o和-u的轉化》、《使用不定過去式作為確定佛典的年代與來源的標準》等論文，在當時該研究領域內有開拓性貢獻；（2）佛教史研究——他是國內外為數很少的真正能運用原始佛典進行研究的佛教學學者，把研究印度中世語言的變化規律和研究佛教歷史結合起來，尋出主要佛教經典的産生、演變、流傳過程，藉以確定佛教重要派別的産生、流傳過程；（3）吐火羅語研究——早期代表作《〈福力太子因緣經〉吐火羅語諸本諸平行譯本》，為吐火羅語的語意研究開創了一個成功的方法，1948年起即對新疆博物館藏吐火羅劇本《彌勒會見記》進行譯釋，1980年又就 7O年代新疆吐魯番地區新發現的吐火羅語A《彌勒會見記》發表研究論文多篇，打破了“吐火羅文發現在中國，而研究在國外”的欺人之談；（4）中印文化交流史研究——《中國紙和造紙法輸人印度的時間和地點問題》、《中國蠶絲輸入印度問題的初步研究》等文，以及《西遊記》有些成分來源於印度的論證，説明中印文化“互相學習，各有創新，交光互影，相互滲透”；（5）中外文化交流史研究——80年代主編《大唐西域記校注》、《大唐西域記今譯》，並撰10萬字的《校注前言》，是國內數十年來西域史研究的重要成果，而1996年完成的《糖史》更展示了古代中國、印度、波斯、阿拉伯、埃及、東南亞，以及歐、美、非三洲和這些地區文化交流的歷史畫卷，有重要的歷史和現實意義；（6）翻譯介紹印度文學作品及印度文學研究——《羅摩衍那》是即度兩大古代史詩之一，2萬餘頌，譯成漢語有9萬餘行，季羨林經過1O年堅韌不拔的努力終於譯畢，是我國翻譯史上的空前盛事；（7）比較文學研究——80年代初，首先倡導恢復比較文學研究，號召建立比較文學的中國學派，為我國比較文學的復興，作出了巨大貢獻；（8）東方文化研究一一從8O年代後期開始，極力倡導東方文化研究，主編大型文化叢書《東方文化整合》，約50O余種、8OO余冊，預計 15年完成；（9）保存和搶救祖國古代典籍——9O年代，擔任《四庫全書存目叢書》、《傳世藏書》兩部巨型叢書的總編纂；（10）散文創作——從17歲寫散文起，幾十年筆耕不輟，已有80余萬字之多，鐘敬文在慶賀季羨林88歲米壽時説：“文學的最高境界是樸素，季先生的作品就達到了這個境界。他樸素，是因為他真誠。”“我愛先生文品好，如同野老話家常。”

     80年代後期以來，季羨林對文化、中國文化、東西方文化體系、東西方文化交流，以及21世紀的人類文化等重要問題，在文章和演講中提出了許多個人見解和論斷，在國內外引起普遍關注。

    齊魯名人網2002年7月2日