在國土資源部今天舉行的新聞發佈會上，國土資源部副部長壽嘉華宣佈了這一消息。

    這一新發現是中國地質科學院地質研究所和美國匹茲堡卡內基自然歷史博物館的科學家共同完成的。據估計，化石的地質年代至少早于１.３億年。這個新的哺乳動物被研究人員命名為攀援始祖獸，意思是這個哺乳動物化石在真獸－有胎盤類哺乳動物的演化系統上處於最原始的位置，並具有可以靈活攀援的肢骨特徵。

    據介紹，新發現的始祖獸骨架完整，保存精美。骨骼周圍有哺乳動物皮毛精緻的印痕及炭化的軟組織痕跡。始祖獸身體長約１４釐米，估計體重在２００克至２５０克之間。始祖獸的牙齒具有真獸動物的許多最典型的定義性特徵，牙齒特徵表明它是食蟲性動物。始祖獸的肩帶、肢骨和四足有許多現代的善於攀援或樹棲哺乳動物特有性狀。這些特徵表明，始祖獸是善於在崎嶇地面攀爬和灌木樹叢中活動的小型哺乳動物，生活在河湖岸邊的矮小樹叢中。

    據項目首席科學家季強介紹，與新發現的始祖獸共生的其他哺乳動物還有張和獸、熱河獸和爬哺獸。産出始祖獸的著名遼西熱河生物群還有多種精美的長羽毛的恐龍和原始鳥類、兩棲動物、爬行動物、魚類及大量植物化石。１９９６年的“中華龍鳥”就是在這個地區發現的。

    中美古生物學家對新發現始祖獸的研究及其在哺乳動物系統樹上的定位，填充了最早的原始真獸類哺乳動物演化史上重要空白，表明早白堊紀的真獸類哺乳動物的分化不但遠遠早於以前估測的年代，也超出了以前所知、有限的早期分化的幅度。它的發現，為研究有胎盤哺乳動物的分子演變速度和形態功能演化比較研究提供了重要依據。

    ２５日出版的英國《自然》科學雜誌上發表了這一研究成果。（完）

    新聞背景：真獸類哺乳動物和有胎盤哺乳動物

    新華網北京４月２５日電（記者董峻）據專家介紹，真獸類哺乳動物是哺乳動物中一個重要類群，是有胎盤類哺乳動物和有袋類哺乳動物的總稱。有胎盤哺乳動物是從最早的真獸類哺乳動物演變而來的。在遼寧淩源新發現的攀援始祖獸化石，與現代的有胎盤動物（比如人和猴子）更接近，但與有袋動物（如袋鼠）親緣關係較遠。

    有胎盤哺乳動物是當今世界上繁榮興旺，數量最多，也是最為顯著的哺乳動物。廣為人們所熟悉的有胎盤哺乳動物包括：猿、猴、貓猴、老鼠、松鼠、兔子、大象、海牛、非洲食蟻獸、犰狳、樹懶、蝙蝠、馬、犀牛、獅、虎、熊貓、穿山甲、豬、牛、羊、駱駝、河馬、海豚和鯨等。許多最重要的經濟動物、許多為人們喜愛的動物，以及包括人類在內的靈長類動物都是有胎盤哺乳動物。

    在遼寧中生代新發現的始祖獸之前，世界上認為最老的真獸類哺乳動物化石是産自西伯利亞、距今約１.１５億年前的零散牙齒。具有完整骨架的真獸類哺乳動物化石則産自蒙古晚白堊世距今０.７５億年的地層中。我國新發現始祖獸的地質年代以最保守的測年研究來估計至少是１.３億年。這把真獸動物類群的起源年代向前推進了至少１５００萬年。

    中美科學家對始祖獸和其他白堊紀真獸類哺乳動物化石的研究表明，始祖獸是已知的真獸－有胎盤哺乳動物中最古老最原始的物種。專家表示，真獸類哺乳動物的起源是脊椎動物生命演化史中重要的里程碑，始祖獸化石資料對整個有胎盤類群的起源和早期演化研究，具有十分重要的意義。

    新華社2002年4月25日