據美國司法部最近公佈的數字，從１９８０年至２０００年，美國監獄的犯人總數增加了４倍，達到２００萬人，約佔全世界在押犯人總數的四分之一，從而使美國成為世界上在押犯人最多的國家。

    美國一向自詡為“自由者的樂土”，怎麼竟成了一個監獄大國呢？此間輿論認為，美國監獄人滿為患是美國社會問題嚴重，犯罪率居高不下産生的惡果。

    眾所週知，美國槍支氾濫，導致暴力犯罪嚴重。據報道，美國人目前的槍支擁有量高達２．３５億支，幾乎每人平均一支，每年發生１００余萬起槍殺事件。

    美國還是世界上最大的毒品市場和消費國，毒品犯罪在美國有愈演愈烈之勢。目前，全美因毒品犯罪而入獄的人共有２３．６萬，比１９８０年增加了１０倍。

    貧富懸殊和社會不公是導致社會不穩定的一個重要因素。據報道，佔美國家庭總數五分之一的最富有者，其收入佔全國人口總收入的５０％；而佔家庭總數五分之一的最貧窮者，其收入在美國人的總收入中所佔分額不到４％。９０年代末，美國最富有家庭的年均收入是最窮困家庭的１０倍，在首都華盛頓甚至達到２７倍。嚴重的貧富兩極分化帶來了大量的社會問題，導致犯罪率升高。

    種族歧視是美國最持久、最嚴重的社會問題，它使黑人和拉美裔等少數民族成為美國司法制度的犧牲品。種族歧視使黑人生活貧困化，受教育和就業的機會少於白人，從而導致黑人犯罪率居高不下。另外，警察在執法過程中也存在嚴重的種族歧視和偏見。黑人只佔美國人口總數的１３％，但卻佔囚犯總數的４９％。黑人婦女被判入獄的比率比白人婦女高出近４倍。每２５名１８歲以上的印地安人中，就有１人在蹲監獄或處於假釋、緩刑狀態。

    暴力文化也是美國犯罪率居高不下的一個重要催化劑。械鬥、兇殺、槍戰等各種暴力場面充斥于美國的電影和電視，殺人犯和在逃犯常常可以成為好萊塢影片裏的英雄，暴力犯罪是新聞媒體報道的熱點。生活在這種暴力文化的氛圍裏，許多青少年潛移默化，最後走上了犯罪的道路，近年來甚至連小學生也開始在校園裏大開殺戒。

    由於犯人數量猛增，原有監獄設施遠遠不能滿足需要，政府不得不大興土木，建造新的監獄。據報道，在過去１０年中，美國各州共建造了３３００所新監獄，花費達２５０億美元。全國每年為維持監獄運轉的費用高達３００億美元。美國政府在監獄方面的投資是教育投資的６倍。

    監獄空前“繁榮”的一個社會代價是成千上萬的兒童無人看管，許多犯人的子女由親戚照顧或託人臨時照看，有的則被送進福利院。據聯邦司法統計局估計，父母一方在監獄服刑的兒童目前在全國共有１５０萬人，比１９９１年增加了５０多萬，其中有一半來自黑人家庭，另有２０％來自拉美裔家庭。這些無人照管的孩子極易出現心理障礙，並染上逃學、吸毒、打架鬥毆等壞習慣，甚至走上更嚴重的犯罪道路。專家估計，在這些孩子中，有一半男孩最終會走上犯罪道路。

    新華社 2001年8月23日