4月10日，在中美教育論壇的一個分會場中，一位中國老師問美國同行們：教師們擔心孩子上網後並不把時間花在學習上，而是花在聊天、遊戲上，而且他們很可能通過網路接觸到許多不好的東西，比如色情的圖片、文字等等。請問在美國你們遇到同樣的問題嗎？
美國的教師們相視而笑，然後説：“Kids are universal。” （孩子在哪都是一樣的。）
在我國的教育改革中，許多人很自然地把目光投向了西方發達國家，尤其是美國的教育：他們的孩子負擔更少；他們的孩子有更多選擇；他們的孩子能更好地發展自己的興趣和想像力……總之，與在考試的壓力下不堪重負的中國中小學生相比，美國的孩子應該快樂得多。然而，正如那些美國教師所説，“Kids are universal。”美國的孩子也有他們自己的問題。
學業壓力同樣是他們面臨的主要問題。但從調查來看，初中學生比高中學生更擔心這個問題。一個來自King中學的初中生説：“家庭作業對我來説是最難的事情。”另一個學生説：“我參加了一個實驗小組，老師總是給我們很多功課，有時候甚至讓我們一次完成一整個試驗。要保持名列前茅確實很難。”同中國的初中生一樣，許多美國學生和家長同樣擔心他們的升學問題：他們能上高中嗎？在城郊，學生們把私立高中作為很重要的選擇（城郊的學生多來自比較富裕的家庭）；在城區，學生們則想儘量到好一點的高中，或者，至少安全一點的高中上學。對於高中學生來説，他們更擔心的是“未來”：未來是什麼樣子？是否可以找到一份穩定的好工作？Springdale一個11年級的學生説：“未來……的確是讓人茫然的。”
對於低年級的青少年來説，是否能為同伴接納也是他們關心的重要問題。Hamilton兩個初中一年級的學生説，他們這個年紀最主要的問題是否被同伴接受。學生們都在關心能否被他人喜歡，能否結交朋友，能否有自己的“交際圈”。年紀稍微大一點的學生則把注意力更多地放在發展同異性的關係上。一些學生也承認他們把這些看得比學習更重要。Uptown一位西班牙裔的女生説：“就我看來，許多女孩因為有了男朋友而成績下降了。你總是想和他説話，跟他在一起，而且，如果他真的夠好，就是説，夠酷，誠實，那他就比成績更重要。”這種問題無疑也讓美國的教師們傷透了腦筋。
安全問題、暴力、犯罪團夥目前已經成為美國青少年面臨的難題。有20％的學生認為他們面臨的主要問題是被持刀或者持槍的學生威脅。對於這些涉世未深的孩子來説，他們中的許多人甚至不得不每天擔心自己走在大街上會不會成為街頭暴力殃及的對象，有的人親眼目睹了自己的朋友或兄弟被街頭的流彈擊中，死於非命。這種擔心是普遍的，有的孩子甚至因此産生了對未來的悲觀情緒。“你有沒有對未來擔心過？”在回答這樣的問題時，一個非洲裔女生這樣回答：“你不知道接下來會發生什麼。你可能被槍擊，什麼都可能發生。”許多這類暴力事件都是由團夥所為。這些暴力團夥已經成為造成大多數學生恐慌的主要原因。在一些地區，參加這類暴力團夥的不僅僅是學生，還包括四、五十歲的成年人。
毒品、酒精和煙草在美國青少年當中的氾濫也成為嚴重的社會問題。一個8年級的學生説：“在我們這裡，至少有60%的男孩和女孩都在吸煙。你必須離它遠點，否則他們就會逼你去吸煙。”在中學，吸毒也和吸煙的情況差不多。吸毒在校園的氾濫在二十世紀70年代達到頂峰，後雖有所回落，但在90年代又出現上升的勢頭。1995年，39％的高中生在調查中承認自己在過去一年中吸過毒，有23.9％的學生承認自己在過去一個月中吸過毒。對於不同的學生，沉溺于毒品或酒精的原因不同。一個城郊中學的學生説：“就我個人的觀點，一些孩子得面臨許多壓力，這些壓力越來越深，……而對於其他學生，他們吸毒或酗酒，就是為了好玩。”
早孕。這是在一些城區學校談論得很多的話題，尤其是對於女孩。在South Central ，女孩子很早——差不多是在十一、二歲，當她們六年級或七年級時——就和男孩發生性關係。一位老師説：“在過去兩年中，我們有的女生在初中畢業時就已經懷孕，或者已經有一個小孩……十二、三歲的孩子怎麼可能撫養自己的孩子？我看得太多了。在我們這裡，這的確是個問題。”
家庭問題。隨著離婚率的不斷增長，任何學校都會有許多學生的家庭“動蕩不安”。由於父母再婚，許多孩子不得不面對一個新的家庭。有時候，家庭的問題十分嚴重，以至於孩子根本無法把注意力放在學校學習上。
一位在Springdale執教21年的教師的話更能簡單明瞭地概括現在的美國學生：“現在到學校上學的孩子的問題比過去多得多——從缺乏良好的家庭教育環境到一些非常嚴重的問題，如吸毒、生理問題和心理問題……現在的孩子有許多非常嚴重的問題。他們很不快樂，他們的家庭正在動蕩、瓦解……”
值得注意的是，在美國，家庭社會經濟地位的不同對孩子的影響也是很大的。來自不同家庭的孩子擔心的問題可能大不相同。“我的女兒擔心能不能得A……” Vanderbilt 中學一位家長這樣説，“我想她可能總是這樣擔心。我的兒子想學習空手道，但又擔心自己太大了。家長能做的就是不斷地推著孩子們往前……如果他們想學樂器，他們就得從一年級開始，並且堅持下去，才能和別人競爭……”僅僅在不遠的城區（inner city），另一位母親這樣説他們這個區的孩子：“如果你問他們，這裡的孩子整天擔心的是毒品、夜晚和……槍擊。許多孩子擔心到哪去找下一頓飯，或者回家後會看到什麼。媽媽在家嗎？媽媽不在家嗎？……”
在美國，城區學校已經幾乎成為學習品質極低、充斥暴力和毒品的學校的代名詞。這些學校的學生通常來自貧窮的家庭。在美國教育部就當代美國青少年的生活狀況進行調查時，他們發現，這些來自貧困家庭的學生與來自富裕的中産階級家庭的學生關心的問題迥然不同。當他們的中産階級同伴在擔心學業壓力以及個人的人際關係時，這些貧窮的孩子卻在擔心人身安全、家庭暴力、毒品的濫用和饑餓。
孩子在哪都是一樣的。美國孩子面臨的問題並不是與我們毫不相干的。孩子是一面鏡子，孩子的問題同樣也是社會的問題。對美國孩子們面臨問題的考察應該讓我們的教育者們意識到，我們的孩子正在面臨哪些問題？我們的社會又應該對這些問題作出怎樣的回應？
中國網 2001年4月28日
