國際空間站計劃最早由美國提出，當時名為國際自由號空間站，于１９８４年得到美國總統裏根的批准，但建設難度大和耗資過高使得這項計劃沒有取得進展。１９９３年，克林頓入主白宮後提出將自由號空間站由美國獨自建造改為國際合作建設，從而使這一計劃得以生存下來。同年１１月１日，美國宇航局與俄羅斯航空航太局簽署了合作建設一座空間站的協議。１９９８年３月７日，俄美簽署了有關合作的所有基本文件。根據協議，空間站８０％的建設資金由美國負擔，工作語言為英語，並由美國宇航局牽頭，負責從總體上領導和協調計劃的實施以及在空間站運作期間發生緊急情況時進行具體指揮。

    建成後的國際空間站將是個“太空中的城市”，成為人類在太空中長期逗留的一個前哨。它包括６個實驗艙和１個居住艙、３個結點艙以及平衡系統、供電系統、服務系統和運輸系統，總重量為５００噸，空間站主結構長８８米，首尾距離１１０米，平均運作高度為３５０公里。國際空間站將成為新型能源、運輸技術、自動化計劃和下一代感測器技術的測試基地，它的建設將推動流體力學、燃燒、生命支援系統、反輻射危害等研究的發展，並將對未來的太空探索産生重要影響。

    新華社 2000.10.31