3D列印可快速組裝大型空間工程結構

太空3D列印向建設望遠鏡和地外大型工程結構的總體目標邁出重要一步。據《科學美國人》雜誌官網15日報道，3D印表機在美國國家航空航太局（NASA）的熱真空室（TVAC）內，進行了為期24天的測試，成功製造出多種聚合物合金物體，其中最大的橫樑結構長85釐米。

在日前舉辦的新聞發佈會上，空間製造公司宣佈，此次測試的成功，標誌著3D列印技術第一次在空間狀態，即在TVAC中加入了太空溫度和真空狀態等嚴苛條件後，建造出了擴展結構。

公司總裁安德魯·拉什認為，“這是一個重要的里程碑，意味著我們可以按需製作太空物件。”

空間製造公司已在國際空間站上搭建了兩台3D印表機，其中一台歸NASA所有；另一台為公司所有，將來作為商業設施運作。

此次測試的3D印表機是Archinaut機器人系統的組成部分之一，該系統是空間製造公司按照與NASA簽訂的“臨界點技術”合同開發而成。該系統還將使用機器人手臂，與3D印表機配合使用，在最後的製造階段組裝複雜結構。

NASA官員説，這樣的技術讓設計和製造更大的航太器成為可能。其中一個潛力是用於建造更大的太空望遠鏡，比如預算88億美元的詹姆斯·韋伯望遠鏡。望遠鏡如此巨大，而火箭的運力有限，多次發射部件將花費不菲，Archinaut讓事情變得更容易和便宜——可以直接在軌道空間建造望遠鏡部件，從而可以節省大量發射成本。當然，Archinaut系統不僅能建造新物件，還能修復現有衛星。

NASA空間技術委員會負責人史蒂夫·朱爾奇克表示：“我們確信，太空機器人製造和組裝將徹底改變太空系統的設計、部署和運作方式。”