當地時間23日，美國白宮發言人斯派塞在他的第一場新聞發佈會上，就將矛頭指向南海。他稱，美國將阻止中國佔領任何位於南海國際海域的島礁。雖然美國沒有説打算如何實現這一目標，但這番話已經讓外界警惕，這將是非常危險的政策轉向。“不管有關國家形勢發生什麼變化，説了什麼話，想做什麼事，中國堅定維護自身在南海領土主權和海洋權益的決心不會改變”，中國外交部發言人華春瑩24日回應斯派塞的表態説，同時，中方堅持與直接有關當事國通過談判和平解決有關爭議的決心也不會改變。
本月初，被特朗普提名為國務卿的蒂勒森在提名聽證會上放言，禁止中國建島和進入南海人造島礁。英國《金融時報》24日稱，他的言論激怒了中國。在被該報問及特朗普是否贊成蒂勒森的説法時，斯派塞説，“我們將保護我們在那裏的利益。如果相關南海島礁位於國際水域，而不是中國的一部分，那麼是的，美國將確保國際領土不被某一國獨佔”。
新加坡《聯合早報》24日評論説，斯派塞的表態暗示，美國會採取更有力的立場促使南海水域開放。英國廣播公司稱，如果蒂勒森的表態成為美國官方政策的話，將有可能引發世界上兩個最大經濟體之間的危機。以上言論在他就任後轉化為實際行動，將是美國對待北京在南海修建人工島礁方式上的顯著變化。24日在接受《環球時報》記者採訪時，南京大學中國南海研究協同創新中心執行主任朱鋒説，美國這麼説，不僅改變了奧巴馬政府在南海爭議問題不持立場的主張，而且在南海形勢趨緩的背景下，試圖重新挑起緊張和衝突。這是非常危險的政策轉向。
《金融時報》稱，斯派塞拒絕透露特朗普政府是否計劃阻止中國進入爭議島礁(就像蒂勒森所支援的那樣)，但鋻於南海問題的敏感性，他的回答讓一些亞洲問題專家感到意外。曾擔任奧巴馬最高亞洲顧問的門德洛斯24日對該報説，“在中國進入其聲稱擁有主權的南海人工島礁問題上劃出紅線是危險的。如何實施呢？這種戰略可能會引發武裝衝突，在此過程中美國將失去很多亞洲利益”。美國中情局前最高中國問題分析師韋德寧認為，斯派塞似乎指的是“航行自由”，但他的言論將讓中國感到困惑，沒有明確白宮是否計劃推行蒂勒森提出的戰略。
雪梨大學南海問題專家唐申德預測，特朗普可能下令加大自由航行和飛越巡航力度，美軍將一步步靠近中國的人造島礁。他24日接受英國《衛報》採訪時説，阻礙中國進入人造島礁非常具有挑釁性，肯定會引發中美海上對峙。他批評特朗普正在成為美歷史上對華最鷹派的政府，“這不是大國關係穩定的藥方，而是大國摩擦的催化劑”。
在美國國內，仍有國會的重量級人物在為強硬應對亞太局勢搖旗吶喊。據美國卡托研究所報道，參議院和眾議院軍事委員會主席麥凱恩和索恩伯裏分別聲稱，增加軍費以讓中國和俄羅斯老實些。索恩伯裏23日在福克斯新聞網撰文稱，美國面臨的安全環境比以往更加惡劣，包括俄羅斯欺淩周邊國家和中國在南海大規模填海造島。他提議將2018財政年度的基本國防預算提升到6400億美元。此番建議是對麥凱恩上周類似提議的支援。
上周，麥凱恩發表題為“重拾美國力量”的白皮書，建議為在亞太的美軍及盟國提供75億美元的軍事援助。白皮書説，這筆新軍事開支將分5年、每年15億美元提供，用於在亞太區域增加美軍的軍需品、建造新軍事設施以及協助盟國與夥伴國家強化軍力。一名美軍官員説，上述軍事援助可能用於在澳大利亞和菲律賓建設新軍事跑道。當地時間24日，麥凱恩領導的軍事委員會在預算會議上討論有關建議。有匿名美國官員説，麥凱恩的建議與本屆政府的目標基本一致。
就在麥凱恩呼籲“履行亞太承諾”的同時，以其家族姓氏命名的“麥凱恩”號驅逐艦23日抵達菲律賓蘇比克灣。菲《馬尼拉公報》24日稱，此次友好訪問的目的是彰顯菲美牢固的盟友夥伴關係。現任總統杜特爾特在外交上走的是親中遠美的路線。
“事實上，正如大家看到的，在中國與有關東盟國家的共同努力下，南海局勢已經趨於平靜”，華春瑩24日説，任何負責任的國家都應該樂見這種良好局面和勢頭，也應為維護和促進地區和平穩定發揮積極和建設性作用。（環球時報記者 張旺 環球時報特約記者陳欣）