全國人民代表大會設立常務委員會，作為最高國家權力機關的常設機關，是我國人民代表大會組織制度的一個重要特點。國外議會，無論是一院制的，還是兩院制的，每院一般都設有常設委員會，但它是工作機構，不能作出任何有法律效力的決定。而我國的全國人大常委會則不同，它在全國人大閉會期間，行使憲法和法律規定的職權，制定法律、作出決定並監督其實施。

全國人大之所以設常委會，是由我國的具體國情決定的。我國是一個地域遼闊，人口眾多的多民族國家，全國人民代表大會的性質要求其代表具有廣泛的代表性，代表人數必須維持一定的規模，所以選舉法規定，全國人大代表不超過3000名。但代表人數太多，而且又不是專職的，大多都有自己的本職工作，就不便於經常開會行使職權，於是規定每年一般只召開一次會議，會議也不能開得過長，一般15天左右。因此，為了充分發揮最高國家權力機關的作用，保證國家機器正常有效運轉，就在代表大會中選舉産生出一個人數較少的，便於經常召集會議、行使職權、討論決定有關事項的機構，這就是全國人大常委會。最近幾屆，常委會組成人員都在155人左右。常委會一般每兩個月舉行一次會議，每次會期7天左右，這樣一年就有40多天開會。可見，全國人大設常委會，是為了解決全國人大代表數量較多，不便於經常開會，會期又短，不能及時、有效發揮最高國家權力機關的作用而設立的。所以，彭真同志説，〖BF〗我國國大人多，全國人大代表不宜太少；但人數多了，又不便於進行經常的工作。全國人大常委會的組成人員是全國人大的常務代表，人數少可以經常開會，進行繁重的立法工作和其他人大經常性的工作，可以在全國人大閉會期間，及時對國家的一系列重大問題作出決定。